Qui est "Le Petit Prince", cet enfant aux cheveux d’or venu d’une autre planète qui fête ses 80 ans ?

C’est le 6 avril 1943, en pleine guerre, que sort la première édition de ce "Petit Prince" d’Antoine Saint-Exupéry illustré avec ses propres aquarelles. Il sort aux Etats-Unis, où Saint-Ex est en exil, puis en France chez Gallimard en 1946, à titre posthume puisque, entretemps, l’écrivain, aviateur, a disparu en mer en juillet 1944. Le livre deviendra un énorme succès de librairie, le 2^ème le plus vendu au monde, dit-on, après la Bible, avec des chiffres différents qui circulent qui vont de 150 millions à 200 millions d’exemplaires dans le monde.

Il faut écouter Gérard Philippe, dans le rôle de l’aviateur narrateur, raconter ce "Petit Prince" dans la toute première adaptation audio enregistrée en 1954, avec Georges Poujouly dans le rôle du "Petit Prince" : "J'ai vécu seul, sans personne avec qui parler véritablement, jusqu'à une panne dans le désert du Sahara il six ans. Quelque chose s'était cassé dans mon moteur, et comme je n'avais avec moi ni mécanicien, ni passager, je me préparais à essayer de réussir tout seul une réparation difficile. C'était pour moi une question de vie ou de mort. J'avais à peine de l'eau à boire pour huit jours. Le premier soir, je me suis donc endormi sur le sable, à 1000 milles de toute terre habitée. J'étais bien plus isolé qu'un naufragé sur un radeau au milieu de l'océan. Alors vous imaginez ma surprise, au lever du jour, quand une drôle de petite voix m'a réveillé". "S'il vous plait, dessine moi un mouton !".

"Le businessman qui enferme les étoiles, c'est Hitler"

Jour après jour, "Le Petit Prince" raconte son histoire au narrateur, la naissance de sa rose, si orgueilleuse, sur cette autre planète où il vit, "l'astéroïde B 612". Il ramone des volcans, arrache des baobabs pour qu’ils n’envahissent pas sa planète et le soir il regarde le soleil se coucher. Au moment de la rencontre, il a déjà fait escale sur toutes sortes d’étoiles, à la recherche d’amis. Il a croisé la route du renard qui lui explique la profondeur de l’amitié : "On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux." Il passe une semaine avec le narrateur et finit par lui annoncer qu’il doit rentrer chez lui s’occuper de sa fleur dont il se sent "responsable". Mais il ne peut emporter son corps trop lourd, c’est le serpent qui accepte de le mordre pour le "libérer".

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Beaucoup d’enfants ont lu "Le Petit Prince" comme un conte de fées. En réalité, derrière sa petite écharpe aérienne et son rire d'enfant, c’est un personnage très grave. Saint-Ex, lorsqu'il l'écrit, en pleine guerre, y pense déjà depuis sept ans. Tout part de son propre accident d’avion en 1935. Lui qui est aussi reporter a couvert ensuite la guerre civile en Espagne et les exactions commises contre les républicains espagnols. En 1939, il s'engage dans l'armée de l'air, décidé à se battre contre l'envahisseur allemand et part aux Etats-Unis au moment de la capitulation en 1940. Parmi tous les spécialistes de Saint Expuéry, Laurence Vanin dit avoir découvert très tard le côté autobiographique de ce livre qu'elle n'avait pas aimé, enfant. "Le businessman qui enferme les étoiles c'est en fait Hitler enfermant les juifs dans des camps, analyse-t-elle. Les baobabs : des croix gammées. Il faut donc arracher les intégrismes, surveiller, nettoyer sa planète, martèle le narrateur. Sans parler de la dédicace à son ami juif, l'écrivain Léon Werth."

Protégé par le droit d'auteur en France jusqu'en 2032

Le personnage lui-même du "Petit Prince" lui aurait été inspiré par Pierre Sudreau, qui deviendra ministre du général de Gaulle, maire de Blois, après être revenu de Buchenwald, l'un des plus jeunes chefs de réseau de la résistance.  Saint Ex - et c'est un complet hasard - l'avait rencontré quand il était tout jeune. Le gamin, orphelin de père à 4 ans avait lu "Vol de nuit", écrit, au culot à Saint-Exupéry, qui lui avait répondu et s'était pris d'amitié pour ce petit bonhomme.

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"Le Petit Prince" est désormais lu dans le monde entier. 6 650 éditions distinctes dans 537 langues et dialectes - javanais, khmer, ourdou - mais aussi des régionalismes : breton, basque, picard, catalan. Rien que pour l’allemand, il existe 49 versions différentes. Il y a aussi 27 transcriptions : en morse, en vers, ou même en couleur ! Il y a des films, des BD, des mangas, des comédies musicales.

Depuis le 1er janvier 2015, le livre est dans le domaine public partout sauf aux Etats-Unis et en France, où il reste protégé par le droit d'auteur jusqu'en 2032. Comme pour Apollinaire, les droits ont été prolongés pour cet auteur mort pour la France.