La NASA ouvre la chasse aux astéroïdes

Vous aussi, vous pouvez
aider la NASA. Il s'agit de repérer tous les astéroïdes qui menacent notre
planète. Et si en plus, vous avez des idées pour protéger la terre, n'hésitez
pas. L'agence américaine lance un appel à tous les "scientifiques citoyens".

Rassurez vous, la NASA
s'occupe des astéroïdes les plus gros. Elle a déjà repéré 95% des plus gros
objets célestes, ceux qui mesurent plus d'un kilomètre de diamètre. Mais elle
veut aller plus loin. Selon l'agence, autour de nous, il y a probablement 25
000 astéroïdes d'au moins cent mètres de diamètre. Rassurez vous, là encore :
les collisions avec la terre sont très rares ; et selon la NASA, aucun
astéroïde dangereux ne nous menace... pour l'instant.

Mais parfois, même les
spécialistes sont surpris. Au mois de février, une météorite avait fait de gros
dégâts en Russie. Dans l'Oural, ses fragments avaient blessé plus d'un millier
de personnes. Une semaine plus tôt, un astéroïde qui mesurait 50 mètres était
passé à 27 kilomètres de la terre.

Voilà pourquoi la Maison
Blanche a décidé d'en faire une priorité. La chasse aux astéroïdes entre
maintenant dans la catégorie des "grands défis". Le président Obama
demande à toutes les agences concernées de travailler ensemble. Il soutient de
nouveaux projets. Par exemple, à Hawaï, l'université met en place un
observatoire pour scruter le ciel toutes les nuits et détecter les astéroïdes
dangereux, une semaine avant leur impact sur la terre. Ca laisse le temps de se
préparer.

Chez nous aussi, en Europe,
les scientifiques se mobilisent. Un centre de coordination est créé à Rome, et
l'agence spatiale européenne veut développer un nouveau téléscope, baptisé
"oeil de mouche". Cet appareil aura un champ de vision très large, là
aussi pour surveiller le ciel.

Et moi ? Que puis-je faire ?
Comment débusquer les astéroïdes ? La NASA ne le dit pas. Mais elle nous
demande de faire preuve d'imagination. D'anciens scientifiques de la NASA
essaient par exemple de lancer leur propre téléscope spatial privé. L'agence,
elle, a encore un autre rêve : elle veut envoyer dans l'espace un vaisseau
non-habité pour capturer un astéroïde, le remorquer, le mettre en orbite autour
de la lune et y envoyer des astronautes, pour l'étudier. Nous sommes à
mi-chemin entre la science et la science-fiction.