Plongée sur les anneaux de Saturne

Une véritable image de science-fiction... Les astronomes nous avaient habitués aux belles images qu'ils prennent régulièrement de la plus belle des planètes, auréolée de ses brillants anneaux. Mais le portrait de Saturne que vient de réaliser la sonde américaine Cassini est tout à fait inédit. En effet, généralement, nous voyons Saturne depuis la Terre, ou depuis l'orbite terrestre, c'est à dire depuis le plan moyen du système solaire. Mais ici, Cassini surplombe littéralement la planète, révèlant l'ensemble du système d'anneaux, et la spectaculaire ombre que projette sur ceux-ci l'immense globe de Saturne...

La mission Cassini constitue l'un des plus grands succès de l'histoire de la conquête spatiale en général et de celle de la Nasa en particulier. La sonde américaine a quitté la Terre en 1997 et tourne autour de Saturne depuis 2004. Se déroulant parfaitement, sa mission est régulièrement reconduite par l'agence spatiale américaine. Cassini a révolutionné notre regard sur le système de Saturne, qu'elle étudie littéralement sous tous les angles. La sonde nous a révélé la complexité des relations entre la soixantaine de satellites de Saturne et ses anneaux, la météorologie de la planète géante comme celle de son satellite Titan, le volcanisme de glace d'Encelade, les étranges paysages désertiques de Japet, Rhéa ou Mimas. La Nasa a programmé la fin de la mission Cassini pour 2017. Avant de plonger dans l'atmosphère de la planète géante et y être consumée, Cassini frôlera les anneaux à quelques milliers de kilomètres de distance seulement. Les images qu'elle prendra alors, révélant des détails de quelques mètres seulement, pourraient, pour la toute première fois, nous montrer les innombrables blocs de glace qui constituent les anneaux de Saturne . Une véritable apothéose pour les astronomes qui se rappelleront alors que l'anneau de Saturne a été découvert par Galilée, voici plus de quatre cents ans...

Serge Brunier

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