La sonde Dawn quitte Vesta : direction Cérès !

Pendant que tous les yeux des terriens sont rivés
vers la planète Mars, où la sonde Curiosity a commencé son
exploration du cratère Galle, d'autres robots, un peu partout dans
le système solaire, étudient planètes, satellites et astéroïdes.
Il y a actuellement des sondes américaines et européennes autour du
Soleil, de la Lune, de Mercure, Vénus, Mars et Saturne. D'autres
qui se dirigent vers des comètes et astéroïdes, d'autres, enfin,
qui quittent le système solaire...

Parmi cette armada automatique , la sonde
américaine Dawn vient d'achever avec succès la première partie
de sa mission. Dawn a quitté la Terre voici près de cinq ans, en
septembre 2007, en direction de l'astéroïde Vesta, autour duquel
elle s'est satellisée il y a un an, en juillet 2011. En un an,
Dawn a dévoilé à peu près tous les secrets de cet énorme
astéroïde ovoïde, mesurant 525 km de diamètre et pesant 260
millions de milliards de tonnes.

Dawn s'est approchée jusqu'à près de 200
kilomètres de la surface de Vesta, et elle commence désormais à
s'en éloigner progressivement. Depuis quelques jours, la sonde
spatiale ne se trouve plus dans le champ d'attraction de
l'astéroïde et elle se dirige vers sa seconde cible, l'astéroïde
– désormais officiellement appelé " planète naine " – Cérès.

Si Cérès a changé de statut (comme l'ex-planète
Pluton), c'est que sa masse – près d'un milliard de milliards
de tonnes – lui permet d'avoir une forme quasi sphérique, comme
une planète. Comme une planète, encore, Cérès est " différenciée
" avec un cœur métallique chaud et dense, un manteau de matériaux
plus légers et, peut-être, de la glace en surface et de l'eau
liquide sous cette glace... Cérès est deux fois plus grande que
Vesta et mesure près de mille kilomètres de diamètre. Alors,
pourquoi Cérès n'est-elle pas considérée comme une planète à
part entière ? Il lui manque un critère. Trop petite, elle n'a
pas balayé et nettoyé l'espace autour d'elle au moment de sa
formation : ce n'est que l'un des innombrables corps qui
gravitent entre Mars et Jupiter. Cela dit, Cérès est tout de même
le plus grand des objets de la ceinture d'astéroïdes. Et le
second ? Eh bien, on n'en sait encore rien... Il s'agit peut-être
de Vesta, ou encore de Pallas, dont le diamètre est quasi identique
à celui de Vesta...Sur ce photomontage, l'astéroïde Vesta est
comparé à sept autres astéroïdes visités par des sondes
américaines, européenne et japonaise. Image Nasa.

Dawn a donc repris son périple à travers le système
solaire pour rejoindre sa seconde cible. La sonde américaine devrait
atteindre Cérès dans deux ans et demi, en février 2015. Si tout se
passe comme prévu, 2015 devrait être une année exceptionnelle dans
l'histoire de l'exploration du système solaire. En effet, deux
astres atypiques, deux planètes naines, devraient être visitées en
même temps par les sondes américaines : Cérès, donc, et Pluton,
cible de la sonde New Horizons...

Plus d'images de Vesta et de Cérès sur le site de notre partenaire Science et Vie.