Eris, soeur jumelle de Pluton

L'équipe internationale de l'astronome Bruno Sicardy a observé en détail Eris, l'astre le plus lointain actuellement connu dans le système solaire . C'est une technique simple, performante et élégante que les scientifiques européens ont utilisé : il s'est agi d'observer l'éclipse d'une étoile par Eris, qui se trouve actuellement dans la constellation de la Baleine.

Cette éclipse a été suivie depuis deux observatoires chiliens, La Silla, à la bordure sud du désert d'Atacama, et San Pedro de Atacama, mille kilomètres au nord-est. A La Silla, les télescopes professionnels de l'Observatoire européen austral (ESO) ont été mis à contribution ; à San Pedro de Atacama, ce sont les télescopes de l'astronome amateur Français Alain Maury qui ont suivi l'éclipse. En comparant la durée de l'éclipse de l'étoile dans les deux sites – 76 secondes chez Alain Maury et 27 secondes à La Silla – les astronomes ont pu calculer la taille exacte de Eris.

Ces travaux, publiés en 2011 dans la revue scientifique Nature , révèlent donc la taille précise de Eris, qui était recherchée par les scientifiques depuis la découverte de cet astre, en 2005 : 2330 kilomètres, c'est à dire, aux imprécisions de mesure près, une taille identique à celle de Pluton... Cependant, la masse de Eris est supérieure de près de 30 % à celle de Pluton, car sa densité est plus importante : 2,53 contre 2,1 pour Pluton. Comme sa soeur jumelle, Eris possède un gros noyau rocheux, recouvert d'une épaisse couche de glace.

Enfin, comme Pluton, Eris possède une atmosphère très raréfiée , peut-être composée de méthane, ou d'azote. Mais, à la distance actuelle de Eris – 14 milliards de kilomètres ! - cette atmosphère est entièrement condensée, sous forme de givre, à la surface de la planète naine ! Il est vrai que cet astre lointain reçoit près de dix mille fois moins de lumière et de chaleur que la Terre : en plein Soleil, il fait -238 °C à la surface glacée de Eris...