La Laponie, pays du Père Noël

Au mois de décembre, à Rovaniemi, on entend parler dans les rues un peu finnois, mais surtout beaucoup anglais, italien, allemand, japonais et chinois. La ville de 60.000 habitants n’a pourtant pas toujours été aussi internationale se souvient Seppo Aho, professeur de tourisme à l’université de Laponie : "c’était exotique, oui, mais pas aussi animé" , explique-t-il.

"A l’époque, Décembre était le mois de l’année presque le plus calme ! Aujourd’hui c’est le plus chargé !"

En deux décennies, Rovaniemi est devenue l'une des destinations phares des touristes pendant l’hiver. Jusqu’à 20 charters y atterrissent par jour en ce moment. Les prémices de ce business remontent à 1950 raconte Sanna Kortelainen. "C'est la venue d'Eleanor Roosevelt, la veuve du président américain qui a tout changé" , explique la directrice de l’office de tourisme de la ville. "Elle venait voir comment la Finlande se reconstruisait après-guerre. Elle a voulu aller sur le cercle polaire, et c'est à cette occasion qu'une première cabane en bois a été construite, avec le Père Noël" .

C’est surtout dans les années 80 que les autorités finlandaises et les professionnels du tourisme ont tout misé sur le marketing autour du Père Noël. Le gouvernement finlandais sponsorise par exemple la poste du Père Noël. Et Finnair, la compagnie aérienne nationale, s’est baptisée "transporteur officiel du Père Noël" . Plus de 60% des revenus liés au tourisme à Rovaniemi se font en hiver, entre début décembre et mi-janvier.

Mais les professionnels du marketing font tout pour attirer les touristes aussi l’été. Voilà ce qu’on peut lire par exemple lire le site de l’office de tourisme finlandais : "Pourquoi le vrai Père Noël vit-il en Finlande ? Parce que c’est seulement ici que vous pouvez le rencontrer tous les jours de l’année, gratuitement".