Pourquoi le Texas s'apprête à exécuter un homme pour un meurtre qu'il n'a pas commis

Jeffery Wood va-t-il être exécuté pour un meurtre qu'il n'a pas commis ? La mise à mort de ce prisonnier, programmée mercredi 24 août au Texas, a créé une vague d'émotion outre-Atlantique, parce qu'elle relance le débat sur une loi très controversée, en vigueur dans cet Etat du sud des Etats-Unis. En vertu de ce texte nommé Law of Parties ("loi des parties", en français), cet homme de 43 ans est condamné à mort pour homicide sans même avoir assisté au meurtre. Explications. 

Que s'est-il passé pour qu'il soit condamné ?

Retour au 2 janvier 1996. A l'époque, Jeffery Wood a 22 ans et sort d'une adolescence perturbée. Avec son ami Daniel Reneau, le jeune homme décide de braquer une station-service à Kerrville, une petite ville à une centaine de kilomètres au nord-ouest de San Antonio.

Jeffery Wood reste dans la voiture et attend Daniel Reneau, censé entrer dans le commerce pour s'emparer de la caisse et du coffre-fort. Un plan élémentaire qui déraille lorsque Jeffery Wood entend une détonation. Son ami a tué l'employé du magasin d'une balle entre les yeux. Jeffery Wood se rue dans le local et découvre le corps.

Sur les ordres de son acolyte, il démonte le système de surveillance vidéo. Les deux hommes prennent la fuite en emportant le coffre-fort et le tiroir-caisse. Ils sont finalement arrêtés le lendemain, après avoir été identifiés par des témoins. Ils écopent de la plus lourde peine. Daniel Reneau est exécuté en 2002. Après vingt ans de prison, Jeffery Wood doit recevoir une injection létale mercredi, même s'il n'était pas dans la station-service au moment du meurtre. 

Que dit cette loi controversée ?

Selon la Law of Parties, une loi extrêmement répressive en vigueur au Texas, peu importe qu'un suspect ait directement tué ou non. Ce texte permet de condamner à la même peine que le meurtrier n'importe quelle personne liée à un projet criminel dont l'issue était prévisible. 

"Si, dans la tentative de réaliser une conspiration pour commettre un crime, un crime est commis par l'un des conspirateurs, tous les conspirateurs sont coupables de ce crime", affirme ce texte controversé.

Quelles sont les réactions ? 

Parmi les 31 Etats américains où la peine de mort est encore en vigueur, le Texas est de loin en tête du nombre d'exécutions. Pourtant, cette affaire fait figure d'exception et suscite une importante mobilisation. Le comité de soutien du prisonnier, centré autour de sa famille, remue ciel et terre pour empêcher cette mise à mort. Une pétition en ligne réunit plus de 7 000 signatures en sa faveur et un rassemblement s'est tenu, jeudi 18 août, devant le Capitole d'Austin, la capitale du Texas.

Le New York Times (en anglais) a publié un éditorial pour dénoncer la Law of Parties, qualifiée d'"illustration grotesque de l'arbitraire de la peine capitale".

"La seule justice véritable consisterait pour le Texas à se débarrasser de cette loi et à épargner la vie de Monsieur Wood"

Une cinquantaine de responsables religieux ont également adressé une lettre de demande de grâce au gouverneur du Texas, le républicain Greg Abbott.