Effondrement d'un pont à Baltimore : ce que l'on sait de la catastrophe provoquée par un navire

Le pont Francis Scott Key de Baltimore (Maryland, Etats-Unis) s'est effondré après avoir été percuté par un navire, dans la nuit du lundi 25 au mardi 26 mars. Le porte-conteneurs, long de 300 mètres, a heurté un pilier de l'édifice. En l'espace de quelques secondes, la quasi-totalité du pont, long de 2,5 kilomètres, s'est écroulée, entraînant des véhicules et des individus dans sa chute. Les secours recherchent au moins six personnes dans l'eau. Franceinfo résume ce que l'on sait de cette catastrophe.

Un cargo singapourien à l'origine de l'effondrement

Il était 1h30 (6h30, heure de Paris) lorsque le navire a percuté le pont Francis Scott Key. Sur des images de vidéosurveillance, on voit le bateau heurter un pilier du pont et faisant tomber dans l'eau une grande partie de la structure métallique de l'ouvrage. On aperçoit également des lumières qui semblent être celles de véhicules circulant sur le pont, avant qu'il ne se déforme et tombe par morceaux.

Selon le site VesselFinder, il s'agit du Dali. Ce navire, battant pavillon singapourien, faisait route vers le Sri Lanka où il devait arriver le 22 avril. Il avait pris la mer une trentaine de minutes auparavant. Le porte-conteneurs n'était pas commandé par son propre équipage mais par des pilotes locaux appelés spécifiquement pour éviter des accidents comme celui survenu mardi matin. "Les pilotes font entrer et sortir les navires du port de Baltimore", a expliqué le secrétaire aux Transports du Maryland, Paul Wiedefeld.

Le géant danois du transport maritime Maersk a confirmé avoir affrété le navire, exploité par la société maritime Synergy Group. "Nous sommes horrifiés par ce qui est arrivé à Baltimore et nous adressons nos pensées aux personnes touchées", peut-on lire dans un communiqué. Les gestionnaires du navire assurent qu'il n'y a pas de blessés parmi les personnes à bord. "Tous les membres de l'équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n'est à déplorer", écrit Synergy Marine Group sur son site internet.

Wes Moore, le gouverneur du Maryland, a annoncé dans la journée de mardi que le porte-conteneurs avait un "problème électrique". "Nous pouvons confirmer que l'équipage a informé les autorités d'un problème d'alimentation électrique", a-t-il déclaré.

Deux personnes sorties de l'eau, six autres présumées mortes 

A la mi-journée, les membres de l'équipage étaient toujours à bord du Dali. "Il y a eu une communication entre l'équipage du navire et les garde-côtes", a déclaré le chef des pompiers de Baltimore, James Wallace.

Lors de cette même conférence de presse, James Wallace a rapporté que deux personnes avaient pu être sorties de l'eau. La première n'était pas blessée, mais l'autre a été transportée à l'hôpital dans un état grave. Les opérations de sauvetage se poursuivaient pour retrouver six personnes.

Les autorités ont précisé que des ouvriers, chargés de l'entretien de l'édifice, se trouvaient sur le pont au moment de l'impact. De leur côté, les gardes-côtes américains (USCG) ont eux confirmé que des véhicules étaient bien tombés dans l'eau. Certains ont depuis été détectés grâce à un sonar. Le nombre précis de véhicules est encore inconnu. "C'est une tragédie que vous ne pourrez jamais imaginer", a déclaré Brandon Scott, le maire de Baltimore. Selon lui, la vidéo de l'effondrement "ressemble à quelque chose d'un film d'action." La présidence américaine, elle aussi, "surveille de près" l'effondrement du pont Francis Scott Key, a déclaré un responsable de la Maison Blanche à CNN.

Les recherches ont ensuite été suspenduées mardi soir par les autorités, notamment à cause de conditions difficiles comme "la marée et les courants qui rendent le travail des plongeurs dangereux", a déclaré le vice-amiral des gardes-côtes. Les six personnes disparues ont été présumées mortes : "Sur la base de la durée des recherches effectuées (...), de la température de l'eau, à présent nous n'estimons pas que nous trouverons ces individus encore en vie", a conclu le vice-amiral. "Nous passons simplement à une nouvelle phase" des secours, a-t-il ajouté, un autre responsable précisant que des plongeurs seraient sur place dès les premières heures de mercredi.

Des secours importants engagés sur le lieu de l'accident

Le gouverneur de l'Etat du Maryland a déclaré l'état d'urgence. "Nous travaillons avec une équipe interagences pour déployer rapidement les ressources fédérales de l'administration Biden", explique Wes Moore.

"De nombreuses équipes de sauvetage aquatique et de plongée du comté de Baltimore sont déployées sur les lieux de l'effondrement du pont Francis Scott Key et continuent de fournir de l'aide", a affirmé sur le réseau social X le service d'incendie du comté de Baltimore.

Pour permettre aux secouristes de travailler depuis les airs, la Federal Aviation Administration (FAA) a émis une ordonnance d'interdiction de vol dans la zone. La FAA a également averti les gens de ne pas faire voler de drones dans la région.

Les causes du choc ne sont pas encore déterminées

A ce stade, "il n'y a absolument aucune indication qu'il s'agisse d'un acte terroriste, que ce soit un acte délibéré", a déclaré Richard Worley, le chef de la police de Baltimore.

Sur CNN, Paul Wiedefeld, le secrétaire aux Transports du Maryland, a émis une piste. Selon lui, le navire a semblé avoir dévié sa route juste avant l'impact. "Il aurait dû évidemment se trouver dans le chenal principal, qui se trouve sous cette travée principale".

Le port de Baltimore paralysé

Le transport maritime a été "suspendu jusqu'à nouvel ordre" dans le port de Baltimore. Le Bureau of Transportation Statistics l'a classé en 2021 comme 20^e plus grand port des Etats-Unis. Parmi les marchandises qui y transitent le plus, se trouvent des automobiles, des camions légers, des machines agricoles et des engins de construction. Selon un rapport du gouvernement de l'Etat du Maryland publié en novembre, le pont Francis Scott Key, construit dans les années 1970, a été emprunté par plus de 12 millions de véhicules en 2023. 

L'effondrement du pont Francis Scott Key va, de fait, avoir des conséquences sur le trafic mondial, assure Georgios Hatzimanolis, qui analyse le transport maritime mondial pour le site MarineTraffic. "Nous nous attendons à un effet d'entraînement, mais il est un peu trop tôt pour dire quel en sera l'impact", a-t-il déclaré au New York Times. Les navires se dirigeant vers Baltimore avec des marchandises à décharger pourraient plutôt se rendre dans les ports du New Jersey ou de la Caroline du Nord.