Cet article date de plus de neuf ans.

Mission terminée pour Messenger

Après quatre années passées à étudier Mercure, la sonde américaine, qui était arrivée au bout de ses réserves de carburant, s’est écrasée à la surface de la planète, laissant derrière elle un précieux héritage de données scientifiques sur cet astre jusqu'ici peu connu.

franceinfo

Radio France

Publié le 01/05/2015 07:41 Mis à jour le 01/05/2015 08:27

Temps de lecture : 1min

(Représentation de la sonde Messenger © REUTERS/NASA)

Messenger a fait une chute vertigineuse pour venir s’écraser à plus de 14.000 km/h près du pôle Nord de Mercure, creusant un cratère de 16 mètres de large à la surface de la planète la plus proche du Soleil.

Messenger était arrivée à proximité de Mercure en 2011, après un voyage de six ans depuis la Terre. En quatre années de mission, la sonde de la Nasa aura effectué 4.104 rotations en orbite autour de cette planète peu connue du système solaire, où la température moyenne de surface atteint 167° Celsius et peut monter jusqu'à 427°C en pleine journée.

Grâce à ses relevés, Messenger a pu détecter du potassium, du soufre et d'autres composés volatils à la surface, ce qui a surpris la communauté scientifique car de tels éléments auraient dû s'évaporer compte tenu de la température élevée de la planète. Messenger a également confirmé l'existence de glaces et d'autres matériaux au fond des cratères, que les rayons solaires n'atteignent jamais.