L'éruption du volcan de l'île de La Palma, en Espagne, est officiellement terminée

Il faudra des années, voire une décennie, pour nettoyer, déblayer, reconstruire... L'éruption du volcan Cumbre Vieja, sur l'île espagnole de La Palma, dans l'archipel des Canaries, a officiellement pris fin samedi 25 décembre. "Aujourd'hui, le comité scientifique peut le dire, (...) l'éruption est terminée", a annoncé Julio Pérez, le directeur du plan d'urgence volcanique des Canaries (Pevolca) lors d'une conférence de presse. "Il n'y a pas de lave, pas d'émission de gaz significative, pas de secousses sismiques significatives", a énuméré le responsable, rappelant que cette éruption a duré "85 jours et 18 heures", soit depuis le 19 septembre.

Il fallait dix jours consécutifs sans signe visible d'activité volcanique, délai requis selon les experts scientifiques, pour pouvoir affirmer que l'épisode était terminé. La fin de l'éruption avait été pressentie à plusieurs reprises ces trois derniers mois, avant de reprendre à chaque fois quelques jours plus tard, au grand désarroi des habitants de l'île.

Dans l'histoire de La Palma, île située dans l'océan Atlantique, au large des côtes nord-ouest de l'Afrique, jamais une éruption n'avait duré si longtemps. Selon les experts, l'endroit restera dangereux pendant encore quelque temps en raison de la persistance d'émissions de gaz toxiques et de la lenteur du refroidissement de la lave. Sans compter les risques d'effondrement de terrain.

Des dégâts considérables

L'éruption n'a fait aucun mort, mais a provoqué d'énormes dégâts : plus de 7 000 personnes ont été évacuées, parmi lesquelles environ 600 vivent encore dans des hôtels, et près de 3 000 bâtiments ont été détruits. La lave a recouvert 1 250 hectares de la superficie de l'île et l'a aussi agrandie : les coulées qui ont atteint la mer se sont solidifiées et ont donné naissance à deux péninsules, ajoutant à la superficie de l'île 44 ha pour l'une et 5 ha pour l'autre, selon les dernières données fournies par les autorités locales.

L'éruption a provoqué trois mois de paralysie. Le secteur du tourisme, crucial sur cette île, a souffert de régulières interruptions du trafic aérien et de la fermeture de l'aéroport de La Palma. La lave a également fait beaucoup de mal aux plantations de bananes, l'autre secteur clé de l'économie locale, puisqu'il représente 50% de son PIB : 10% des terres sont consacrées à l'agriculture, principalement à la culture de la banane, selon la fondation Réserve mondiale de la biosphère de La Palma. Ainsi, les dommages pourraient dépasser les 900 millions d'euros, selon les autorités locales.

Le gouvernement espagnol, dont le chef Pedro Sánchez s'est rendu à de multiples reprises sur place, a promis 225 millions d'euros d'aides destinés notamment à construire des logements et à acheter des biens de première nécessité, ainsi qu'à des subventions directes aux agriculteurs et aux pêcheurs. Madrid a également sollicité la Commission européenne pour qu'elle active le fonds de solidarité de l'Union européenne.