Quel rôle les glaciers jouent-ils dans le climat ?

Pas facile de voir se qui se passe sous les glaciers ! Pourtant, la relation entre l’air, l’eau et la terre est essentielle pour expliquer notre climat et les changements qu’il subit. Et c’est bien sous les glaciers que se rencontrent ces trois éléments. Cet été, une dizaine de scientifiques des universités de Dijon, Chambéry, Grenoble et Strasbourg vont se relayer au pied des glaciers des Bossons et de la mer de Glace à Chamonix.
Ils vont prélever plusieurs fois par jour pendant quatre mois et demi de l’eau, des fragments de roches…Une fois qu’ils auront analysé la composition chimique de l’eau en sortie de glacier, des roches et des sédiments, ils espèrent pouvoir en dire plus sur le processus d’érosion glaciaire. Ou comment les glaciers érodent-ils la montagne ?

L’enjeu est essentiel pour les populations qui vivent en aval de ces glaciers et des torrents de montagne. Les glaciers sont en recul. La Mer de glace a perdu 120 mètres entre 1905 et 2005. A l’heure actuelle, elle recule de plusieurs mètres par an. En se retirant, les glaciers mettent à nu des roches fragiles, instables.
_ Les géologues qui forment cette équipe de recherche vont tenter de prévoir s’il y aura des glissements de terrain, des éboulements. A quelle vitesse ? Quel impact aussi sur la rivière l’Arve qui coule plus bas dans la vallée ?

Cette étude cherche aussi à comprendre comment les glaciers stockent le CO2 de l’atmosphère. Ce CO2 que l’homme aurait aussi largement relâché dans l’air et qui cause les plus grandes inquiétudes. Avec l’eau (pluie, neige), le CO2 de l’air passe dans les sols mais aussi dans les rivières, les fleuves jusqu’aux océans où il se retrouve piégé.
_ Depuis le 19ème siècle, les scientifiques connaissent le cycle du carbone mais ils ne savent pas encore quelle quantité de carbone les glaciers captent, si cette part change pendant les saisons, comment un glacier réagit par exemple à une canicule... Les glaciers pourraient souffrir du changement climatique, mais aussi en être des acteurs.

Cette étude fait partie d’un programme plus vaste baptisé "ERD Alps" : Erosion and Relief Development in the Alps, soutenu par l’Agence Nationale pour la Recherche. Il recoupe d’autres études pour comprendre aussi la formation des Alpes. Sur le rôle des glaciers, les scientifiques espèrent pouvoir publier leurs premiers résultats dès la fin de l’année mais aussi maintenir une surveillance du site pendant 10 ans.

Anne-Laure Barral