La Chine lance sa première sonde en direction de Mars, en pleine ruée vers la planète rouge

Une sonde de plus vers la planète Mars. Après le décollage lundi de la mission émiratie, c'est au tour de la Chine de lancer, jeudi 23 juillet, une sonde en direction de la planète rouge. L'engin a été propulsé par une fusée Longue Marche 5 qui a décollé dans un épais nuage de fumée du centre de lancement de Wenchang, dans le sud de la Chine. 

中国首次火星探测任务“天问一号”探测器成功发射 https://t.co/C45lBCnE06 pic.twitter.com/94ws9yRgr3

— New China 中文 (@XinhuaChinese) July 23, 2020

La sonde n'arrivera pas avant 2021. Elle devra d'abord parcourir, en sept mois, les 55 millions de kilomètres qui séparent la Terre et Mars. Ambitieuse, la Chine espère faire lors de cette première tentative indépendante presque tout ce que les Etats-Unis ont réalisé en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960 : placer une sonde en orbite, poser un atterrisseur sur Mars, puis en faire sortir un petit robot téléguidé afin qu'il mène des analyses à la surface.

"Une événement marquant pour la Chine"

"C'est manifestement un événement marquant pour la Chine. C'est la première fois qu'elle s'aventure au loin dans le système solaire", indique à l'AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique (Etats-Unis). En cas de succès, le lancement donnerait un regain de prestige à Pékin face à Washington. "Si elle réussit, ce serait la première fois dans l'histoire qu'un atterrisseur et qu'un robot téléguidé non-américains fonctionnent sur Mars", souligne Chen Lan, analyste pour le site GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois, auprès de l'AFP.

Le pays asiatique n'est pas le seul à vouloir conquérir la planète rouge. Trois missions sont lancées au cours du mois de juillet. Après les Emirats arabes unis et la Chine, les Etats-Unis doivent à leur tour envoyer une sonde vers Mars, le 30 juillet.