Les otages du Ponant libérés

Libres. Sans incident, précise le président de la République. Qui s'est payé le luxe d'annoncer lui-même la libération des membres d'équipages du Ponant, ce voilier de luxe pris en otage depuis une semaine au large de la Somalie.
_ Dans un communiqué, Nicolas Sarkozy “exprime sa profonde gratitude aux forces armées françaises et à tous les services de l'Etat qui ont permis une issue rapide et sans incident à cette prise d'otages”.

Les forces armées ont donc été mises à contribution : ce que le communiqué suggérait a finalement été confirmé en fin de journée par l'Elysée. Selon le conseiller militaire de la présidence, une partie des pirates “a pu être appréhendée”. Six hommes se trouvent actuellement à bord du porte-hélicoptères Jeanne-d'Arc.

Le chef d'état-major des armées a précisé de son côté que les pirates avaient été capturés “une petite heure après” la libération de l'équipage du Ponant, une fois que les ravisseurs avaient regagné la terre ferme. “Nous avons pu pister les pirates, ce qui a permis par une action héliportée d'intercepter de l'ordre de la moitié de ce commando”, a ajouté le général Jean-Louis Georgelin. Qui précise : au cours de cette opération, les forces françaises ont procédé à “des tirs de sommation et d'interception, pas à tirs directs sur les
pirates”. Le tout, “avec l'autorisation des autorités somaliennes”.

Dernière précision, de taille : “aucun argent public n'a été versé”, selon lui. Ce qui n'exclut pas que l'armateur ait pu, lui, payer. Car, “en récupérant les pirates, on a récupéré une partie de la rançon qui a probablement été versée”.

Bilan positif donc. L'opération s'est déroulée sans encombre. Et l'Elysée dément que des pirates aient été tués ou blessés. Il dément donc les propos du gouverneur somalien de la région, qui affairmait lui que l'opération avait fait trois morts.

Nicolas Sarkozy doit recevoir en fin de journée, à l'Elysée, les familles des ex-otages.

La France va maintenent organiser le retour des otages “dès que possible”, selon Bernard Kouchner, qui dit lui se réjouir de “ce dénouement heureux” et remercie “chaleureusement tous ceux qui ont contribué au règlement de cette crise”.
_ Le Ponant fait route vers Djibouti, où il est attendu mardi prochain, avec ou sans l'équipage.

A bord du Ponant, il restait une trentaine de membres d'équipage - dont 22 Français. Le trois-mâts avait été attaqué le 4 avril dernier, à l'entrée du golfe d'Aden, au large de la Somalie. Il avait ensuite été conduit par les pirates à quelques encâblures de là, près du village de Garaad, dans une zone qui échappe au pouvoir central somalien.