La fonte de l'Antarctique pourrait causer une hausse de trois mètres du niveau des océans

L'augmentation du niveau des mers pourrait s'accélerer drastiquement, selon une étude de l'Institut Potsdam sur la recherche climatique, publiée lundi 2 novembre dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS). Le réchauffement planétaire pourrait en effet déstabiliser les glaciers du bassin d'Amundsen, dans l'ouest de l'Antarctique, ce qui provoquerait l'effondrement des grands glaciers de cette région. Un scénario qui verrait le niveau des océans augmenter de trois mètres sur plusieurs siècles.

Une fonte qui se poursuit pendant des siècles

Les simulations effectuées par ordinateur révèlent que la fonte des glaces pendant quelques décennies de réchauffement des océans peut déclencher un mouvement de fonte qui se poursuit ensuite pendant des siècles, voire des millénaires.

Alors que les océans se réchauffent, les eaux plus chaudes font lentement fondre les plaques de glace se trouvant sous la surface de l'Antarctique et qui sont la prolongation des glaciers terrestres. Ceux-ci s'en trouvent ainsi déstabilisés. 

"Une fois que les glaciers sont perturbés, ce qui est le cas aujourd'hui, ils répondent de manière non-linéaire, explique Johannes Feldmann, le principal auteur de l'étude. Ainsi, leur effondrement se produit relativement soudainement après une longue période de stabilité apparente durant laquelle peu de changements sont observés."

"Un processus irréversible"

Dans plusieurs parties de l'Antarctique, le flot naturel de la glace glissant dans l'océan devrait donc augmenter de façon importante et permanente, prédisent ces scientifiques. L'étude souligne que les glaciers de l'Amundsen perdent déjà de leur stabilité et seraient le premier "verrou" à sauter dans le système climatique de l'Antarctique.

"Selon nos simulations, soixante ans de fonte des glaces au rythme actuellement observé dans l'Antarctique sont suffisants pour déclencher un processus irréversible qui perdurera pendant des centaines ou des milliers d'années, précise Johannes Feldmann. Cela entraînera une montée du niveau des océans de trois mètres environ."

Une influence des gaz à effet de serre pas encore prouvée

"Jusqu'à présent nous ne disposons pas d'indications suffisantes pour dire si la déstabilisation des glaciers d'Amundsen est actuellement due aux émissions de gaz à effet de serre et au réchauffement du climat qui en résulte", a toutefois relevé Anders Levermann, également chercheur à l'Institut Potsdam et co-auteur de la recherche.

"Mais il ne fait aucun doute qu'une augmentation de ces émissions ne peut qu'accroître le risque d'un effondrement des glaciers de l'Antarctique occidental et d'une montée irréversible du niveau des océans", a toutefois mis en garde le chercheur.

L'épaisseur des glaces flottant autour de l'Antarctique, qui agissent comme un rempart contre l'effondrement des glaciers permanents recouvrant ce continent, s'est réduite de près de 20% à certains endroits ces deux dernières décennies. Et le phénomène s'accélère, selon une autre recherche publiée en mars dernier dans la revue Science (en anglais).