Antarctique : des milliers de poussins de manchots sont morts de faim à cause d'une banquise trop étendue

Depuis 2010, des chercheurs du CNRS étudient une colonie de 18 000 couples de manchots Adélie dans l'est de l'Antarctique. Ils ont découvert que seuls deux poussins avaient survécu après la dernière saison de reproduction, entre fin 2016 et début 2017. Ce désastre s'explique par l'étendue particulièrement importante (et inhabituelle) de la banquise à la fin de l'été. Les adultes ont été contraints d'aller plus loin pour chercher la nourriture destinée aux poussins, qui sont morts de faim.

Il y a quatre ans, la même colonie, qui comptait alors 20 196 couples, n'avait produit aucun poussin. L'hécatombe avait été provoquée par une étendue de banquise très importante, par la pluie qui avait détrempé des poussins au plumage pas encore imperméable, et par une rapide baisse des températures. D'après Yan Ropert-Coudert, chercheur à la station de recherches Dumont-d'Urville, voisine de la colonie, la région a subi les conséquences des changements environnementaux liés à la rupture du glacier Mertz. 

La fonte du glacier Mertz est en cause

"Les conditions sont mûres pour que cela se reproduise plus fréquemment à cause de la rupture du glacier Mertz en 2010, qui a changé la configuration de la mer devant la colonie", a-t-il déclaré à l'AFP. Mais "d'autres facteurs doivent être réunis pour avoir une année zéro", a-t-il ajouté, listant les niveaux de la température, la direction et la force du vent, l'absence de polynie, poche d'eau libre au milieu de la banquise.

Excellents nageurs, les manchots se portaient plutôt bien dans l'est de l'Antarctique. Mais sur le continent blanc en général, ils sont menacés par le changement climatique. La fonte des glaciers et les glaces dérivantes affectent leur habitat. Les petits sont adaptés à la neige, mais pas à pluie et le réchauffement de l'eau a une influence sur l'abondance de leur nourriture.