Nicolas Sarkozy, accompagné de son épouse Carla, a visité dimanche la grotte de Lascaux (Dordogne)

Celle-ci est interdite au public depuis 1963.

"On a vu quelque chose d'extraordinaire, à la fois parfaitement universel puisque c'est un lieu qui appartient à l'humanité dans son ensemble, et en même temps qui est enraciné dans ce Périgord qui a su si bien protéger son identité et ses richesses", a-t-il déclaré à l'issue d'une visite d'une heure.

"On a eu l'impression de rentrer dans une cathédrale. Quand on sait qu'il y a dix-huit mille ans des hommes savaient à ce point exprimer leur émotion, c'est quelque chose qui nous a bouleversés et on a ressenti profondément, Carla et moi, le privilège extrême de rentrer dans la grotte de Lascaux ", a ajouté le chef de l'Etat.

Pendant près d'une heure, le chef de l'Etat, son épouse, le ministre de la Culture Frédéric Mitterrand et une infime poignée de "happy few" ont pu admirer les représentations célèbres dans le monde entier d'aurochs, de chevaux ou de cerfs, peintes par les hommes de Cro-Magnon qui peuplaient la vallée de la Vézère, au coeur du Périgord.

Une grotte fermée au public depuis 1963
Découverte en 1940, la grotte de Lascaux, dont les peintures datent d'il y a 17.000 à 18.000 ans, a été fermée au public en 1963 après l'apparition d'algues vertes. Depuis 1983, les visiteurs ont accès à une copie de la grotte, baptisée Lascaux II, située à quelques centaines de mètres de l'originale et qui accueille quelque 250.000 visiteurs par an.

A la faveur d'un changement du système de climatisation, la grotte est à nouveau victime depuis le début des années 2000 de la prolifération de champignons qui provoquent l'apparition sur les parois de taches blanches puis de taches noires.

"Si la grotte est fermée, qu'elle le soit pour tous"
Par ailleurs, de 100 à 150 personnes, s'étaient rassemblées dimanche à la mi-journée à Montignac (Dordogne) pour un "pique-nique citoyen" sur un large rond-point à l'écart du village, où le convoi présidentiel n'est pas passé. Ils avaient déployé une fresque baptisée "Lascaux III", d'une dizaine de mètres de long, sur laquelle ils avaient inscrit des messages au président de la République, selon les organisateurs.

On pouvait y lire notamment: "je croyais que les privilèges avaient été abolis, si la grotte est fermée, qu'elle le soit pour tous".

Nicolas Sarkozy a fait savoir aux protestaires qu'il se considérait comme un "protecteur de la culture", un "protecteur des artistes" et un "protecteur des chercheurs". En rappelant que le gouvernement avait débloqué une enveloppe de 4 milliards d'euros sur dix ans pour la restauration du patrimoine.

Une accumulation de griefs
A l'appel de tous les partis de gauche, de plusieurs syndicats et d'organisations comme la LDH, Réseau éducation sans frontières, Attac ou la confédération paysanne, les manifestants avaient installé deux mannequins à l'effigie du couple présidentiel et distribué des tracts pour "dénoncer la politique régressive menée par Nicolas Sarkozy". "On a un vrai ras-le-bol de cette politique qu'il mène depuis trois ans", a déclaré à l'AFP Jean-Luc Marchive, secrétaire adjoint de la FSU de Dordogne. "Nicolas Sarkozy vient voir la grotte de Lascaux puis il s'en va sans parler d'emploi", a-t-il ajouté, sur fond de musique tzigane pour "mettre en avant la question des Roms".

"Ce 12 septembre, alors qu'il vient célébrer un haut lieu du patrimoine de l'Humanité, nous voulons lui rappeler qu'aucun autre président de la République ne s'était attaqué aussi brutalement aux budgets de l'éducation et de la culture", écrit aussi Europe Ecologie, dans un communiqué.