Va-t-on enfin découvrir la matière noire ?

La traque de la mystérieuse matière noire invisible, qui formerait près d'un quart de l'Univers, pourrait bientôt aboutir. Mercredi 3 avril, des physiciens ont dévoilé les premiers résultats d'une expérience menée avec un instrument embarqué à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ils expliquent avoir observé l'existence d'un excès d'antimatière, d'origine inconnue, dans le flux des rayons cosmiques qui pourrait avoir résulté de l'annihilation de matière noire.

"Avancée majeure" pour la physique

Ces résultats, publiés dans la revue Physical Review Letters (lien en anglais), proviennent d'une expérience menée pendant 18 mois avec le spectromètre magnétique Alpha (AMS) attaché à l'ISS. Les "résultats sont compatibles avec des positrons, une particule d'antimatière, pouvant provenir de la destruction de particules de matière noire...", précise, dans un communiqué, le Cern, organisation européenne pour la recherche nucléaire, à Genève. "Mais ces observations ne sont pas encore suffisamment concluantes pour écarter d'autres explications", principalement un pulsar (une étoile à neutron), ajoute l'organisation.

"Avec davantage de données nous allons apprendre plus quant à la nature de cet excès d'antimatière et avec de la chance nous pourrons faire une découverte très excitante", a par ailleurs déclaré dans une conférence de presse à Washington Michael Salamon, du département américain de l'Energie. "Si nous détectons de la matière noire, et apprenons quelque chose de sa nature ,nous aurons fait une avancée majeure dans notre compréhension de la physique."

Comprendre la gravité

La présence de matière noire dans notre univers n'est jusqu'à présent détectée qu'indirectement par ses effets gravitationnels.Elle n'est pas formée de neutrons, de protons ou d'électrons, comme toute matière visible, qui ne représente que 4 à 5% de l'Univers. Pour l'heure, la physique n'explique pas encore la gravité, une des principales forces du cosmos, mais les indices de recherche les plus prometteurs pointent vers la matière noire, selon les physiciens.

Cette matière fantôme, idée née il y a 80 ans, serait formée de particules exotiques de grande masse, six fois celle des particules ordinaires, regroupées sous le nom de WIMP (Weakly interacting massive particles) qui ont de faibles interactions avec la matière visible. Les scientifiques comptent aussi sur le Grand Collisionneur de Hadron du Cern, plus grand accélérateur de particules au monde, dont la puissance devrait permettre de briser des électrons, des quarks ou des neutrinos pour débusquer la matière noire.