La queue d'un petit dinosaure à plumes retrouvée prisonnière d'un bloc d'ambre

Une partie de la queue d'un petit dinosaure vieux de 99 millions d'années a été retrouvée prisonnière d'un morceau d'ambre, selon un article publié jeudi 8 décembre dans la revue scientifique américaine Current Biology. Le fossile de quelques centimètres, découvert en Birmanie, comporte des os, des tissus mous et des plumes. Il devrait permettre d'en apprendre plus sur l'évolution et la structure du plumage de ces animaux disparus il y a quelque 62 millions d'années.

"Cette portion de la queue, qui provient d'un jeune animal, comprend huit vertèbres entourées de plumes en bon état, avec des détails microscopiques, explique Ryan McKellar, scientifique du Musée royal de Saskatchewan (Canada). Nous pouvons être sûrs qu'il s'agit bien d'un dinosaure car les vertèbres ne sont pas soudées sur un croupion comme c'est le cas pour les oiseaux modernes ou leurs ancêtres."

"Il aurait probablement été incapable de voler"

"Cette queue est au contraire longue et souple avec des plumes réparties de chaque côté, ce qui signifie que nous sommes bien en présence d'un dinosaure, pas d'un oiseau préhistorique", ajoute le paléontologue. Même si la totalité de cette queue était recouverte de ce type de plumes, le dinosaure "aurait probablement été incapable de voler", selon lui. Un tel plumage a probablement eu d'autres fonctions, comme la séduction, ou a joué un rôle de régulation thermique, suppose le scientifique. D’après Lida Xing et Ryan Mc Kellar, du Musée royal de Saskatchewan, qui a coordoné ce travail, ces ossements et ces plumes appartiendraient à une branche des théropodes, des dinosaures carnivores bipèdes.

C'est la première fois qu'il est possible de clairement établir un lien entre une partie d'un plumage bien préservée et un dinosaure. Les scientifiques ont déduit que les plumes étaient de couleur marron foncé sur le dessus et blanches ou très claires dessous, grâce à un scanner et un microscope. Selon les scientifiques, ce fossile, capturé dans un morceau de résine semi-translucide de la taille et de la forme d'un abricot sec, saisit l'un des premiers moments de la divergence entre le plumage des oiseaux et celui des dinosaures.

Ce spécimen a été repéré en 2015 par un scientifique chinois, sur un marché d'ambre en Birmanie. Une découverte qui rappelle le film de science-fiction Jurassic Park, dans lequel des scientifiques arrivent à cloner des dinosaures à partir d'ADN retrouvé dans un morceau d'ambre.