Vidéo Ces poissons ont inventé le sexe il y a 385 millions d'années

Aujourd'hui, les mâles dispersent le sperme dans l'eau afin de féconder les femelles. Mais il y a 385 millions d'années, Microbrachius dicki, une espèce de poisson dotée de petits bras et désormais éteinte, procédait tout à fait autrement : ils s'accouplaient solidement avec les femelles, rapporte une étude publiée dimanche 19 octobre dans la revue britannique Nature. A ce jour, cela en fait l'espèce la plus ancienne à avoir utilisé la fertilisation interne, plus efficace, pour se reproduire, selon les chercheurs.

Une forme ancestrale de pénis

Le mâle de cette espèce, qui mesurait 8 cm de long, était doté d'un appendice osseux en forme de L. Il lui permettait de transférer son sperme à l'intérieur de la femelle. Celle-ci était pourvue d'une paire de petites plaques permettant de maintenir l'organe sexuel masculin en place pendant l'accouplement. En outre, le couple de Microbrachius dicki se tenait par les "bras" pendant la copulation, selon les chercheurs de l'université australienne Flinders. Si les conclusions des scientifiques sont exactes, l'appendice sexuel du Microbrachius serait donc d'une certaine façon l'ancêtre du pénis.

"'Microbrachius' signifie 'petits bras' mais pendant des siècles, les scientifiques se sont demandés à quoi pouvaient bien leur servir cette paire de bras osseux", a expliqué le professeur de paléontologie John Long, membre de l'équipe à l'origine de cette découverte. "Nous avons résolu ce mystère : ils servent à l'accouplement et permettent au mâle de positionner son appendice dans la région génitale de la femelle."

De lointains parents de l'homme ?

Pour tirer ces conclusions, les chercheurs ont étudié des fossiles appartenant à l'ordre des Antiarchi, soit les plus anciens de la classe des placodermes, poissons au corps recouvert de plaques. Dotés d'une mâchoire, ils sont considérés par les scientifiques comme les premiers vertébrés ancêtres des humains. Les placodermes ont peuplé les mers, les rivières et les lacs pendant quelque 70 millions d'années avant de disparaître il y a environ 360 millions d'années de façon mystérieuse.