: Vidéo Ce week-end, les 23es Nuits des étoiles

A quelle distance se trouvent les étoiles ? La 23e édition des Nuits des étoiles, qui débute vendredi 9 août, sera l'occasion rêvée, le temps d'un week-end, pour aborder la question. L'Association française d'astronomie, qui organise cette manifestation populaire dédiée à l'observation du ciel depuis 1991, a choisi pour thème cette année la compréhension des distances dans l'Univers. Ce choix s'est fait en raison du lancement prévu à l'automne du satellite européen Gaia. Il aura pour mission de mesurer, avec une précision inégalée, les distances de près d'un milliard d'étoiles de la Voie lactée et de dresser une carte 3D de notre galaxie.

De vendredi à dimanche, quelque 400 manifestations réparties dans toute la France permettront de comprendre l'intérêt de cette mission. Plus de 350 soirées d'observation ouvertes au public offriront une "balade céleste" nocturne, en montagne, au bord de la mer ou dans la garrigue, et même à Paris, depuis le toit-terrasse panoramique de la tour Montparnasse.

En début de nuit, télescopes et lunettes seront braqués sur un fin croissant de Lune et le public pourra contempler le coucher de Vénus, l'étoile du Berger. Le crépuscule installé, les trois étoiles du Triangle de l'été, Véga, Deneb et Altaïr, se dévoileront au zénith, alors que la planète aux anneaux, Saturne, plongera vers l'horizon ouest. La balade se poursuivra au travers des constellations de la Voie lactée, de Cassiopée au Scorpion, en passant par le Cygne et le Sagittaire. Elle ne serait pas complète sans la visite des célèbres Perséides, ces étoiles filantes dont le pic d'activité est attendu à ce moment de l'année.