Tout ce que vous ne saviez pas sur la sonde Voyager 1

La Nasa en est sûre : pour la première fois, une sonde a atteint l'espace interstellaire. Selon des mesures publiées dans la revue américaine Science (article en anglais) et confirmées par la Nasa jeudi 12 septembre, Voyager 1 a quitté le système solaire il y a déjà plus d'un an, en août 2012. Francetv info revient sur cinq choses que vous ignoriez à son sujet.

 Elle est rétro

Voyager 1 est un bijou de technologie. Plus précisément, était un bijou de technologie au moment de sa construction et de son lancement avec sa sœur, la sonde Voyager 2, dans les années 70. La sonde transporte six ordinateurs à travers l'espace. Deux d'entre eux ont la puissance d'une console Super Nintendo. Les six réunis ont 240 000 fois moins de mémoire qu'un iPhone bas de gamme. Le transmetteur, lui, a la puissance d'une lampe de réfrigérateur, soit 23 Watts.

Elle transporte The Golden Record (littéralement, le disque d'or), qui résume l'humanité au cas où quelqu'un dans l'univers tomberait dessus. Sauf que ces informations montrent le monde dans les années 70. Nos voisins pourront donc regarder des photos d'enfants qui touchent un globe (vous vous souvenez, cette grosse boule ronde qui représentait la Terre du temps où Google Maps n'existait pas) ou d'une femme avec une belle robe à fleurs en train d'allaiter son enfant.

Les dirigeants de l'époque ont également laissé des messages dans la sonde : Jimmy Carter, le président américain, et Kurt Waldheim, qui dirigeait l'ONU. Toutefois, imaginer Voyager faire sa course dans l'espace au son de Chuck Berry, musique qui fait partie des sons transportés par la sonde, est assez délectable.

Elle aurait déjà dû être morte

A l'origine, les scientifiques ne donnaient que cinq ans à Voyager 1. Lancée en 1977, elle a donc largement dépassé sa durée de vie initiale. La Nasa économise son énergie depuis les années 90 et a désactivé la caméra de la sonde.

Mais il est temps de préparer son deuil. L'énergie nucléaire qui fait fonctionner la sonde n'est pas illimitée, et dans dix à quinze ans, les batteries au plutonium cesseront de fonctionner. Une fois à court d'énergie, Voyager 1 continuera à dériver, comme une "bouteille à la mer", et délivrera peut-être son message à une autre forme de vie. "Rien ne peut arrêter la course de Voyager 1 dans l'espace, qui continuera son périple pendant très très longtemps, probablement des milliards d'années", prédit l'astrophysicien Marc Swisdal.

Elle est déjà sortie plusieurs fois du système solaire

"Je ne compte plus le nombre de fois où la Nasa a annoncé qu'une de ses sondes avait quitté le système solaire", s'amuse sur France Info Serge Brunier, journaliste et spécialiste d'astronomie. Quatre sondes de la Nasa parcourent actuellement le système solaire : les deux sondes Pioneer et les deux sondes Voyager.

En 1983, Pioneer 10 était déjà censée avoir mis un pied hors de la zone d'influence du soleil. Selon Serge Brunier, en 2010 et 2012, la Nasa avait fait une annonce similaire. "Ce qui est amusant, c'est que la Nasa va refaire une annonce similaire dans un ou deux ans", se gausse le spécialiste.

Et pour cause, le champ magnétique du soleil évolue constamment. Il change de forme et de taille, notamment en fonction de l'activité de l'étoile. Début août, Le Nouvel Observateur revenait sur une inversion du champ magnétique solaire.

Les scientifiques précisent que Voyager 1 a en fait atteint l'espace interstellaire, sans quitter le champ d'influence du Soleil. La sonde devrait en sortir dans 30 à 40 000 ans. 

Elle a de l'humour

La Nasa a ouvert un compte Twitter pour suivre les pérégrinations des deux sondes Voyager. La sonde y prend la parole à la première personne, non sans humour.  

Aye, Cap'n MT @WilliamShatner after 36 yrs @NASAVoyager has reached interstellar space. So it begins... pic.twitter.com/OFdR85KguE

— NASA Voyager (@NASAVoyager) September 12, 2013

Quand un interlocuteur lui écrit : "Après 36 ans, Voyager a atteint l'espace interstellaire. Tout commence ...", Voyager lui répond : "Oui, cap'taine".

Anyone for a ride-along? I'm exploring a new region called the "magnetic highway" http://t.co/JW0evay9

— NASA Voyager (@NASAVoyager) December 3, 2012

"Quelqu'un veut venir à bord ? J'explore une nouvelle région, appelée 'l'autoroute magnétique'."

Elle a révolutionné l'astronomie

Avant tout, Voyager 1 a survolé Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, dont elle a rapporté des clichés uniques.

Pendant son approche des planètes, elle a notamment étudié les satellites de Jupiter. Elle a constaté une activité volcanique sur Io, un de ces satellites, une observation unique ailleurs que sur Terre. 

Voyager 1 fait enfin entendre au monde entier le son de l'espace interstellaire.