Nouvelle mission d'Endeavour pour la construction de l'ISS

La Nasa avait notamment dû renoncer au lancement d’Endeavour en raison d’une fuite d’hydrogène constatée dans le mécanisme externe de remplissage et de trop-plein. Les pièces ont été changées mais l’origine de la fuite, quasi-similaire à celle qui avait contraint à annuler le lancement de Discovery en mars dernier, n’a toujours pas été déterminée.

La mission d’Endeavour doit durer 16 jours, dont 11 durant lesquels la navette sera amarrée à la station spatiale internationale (ISS). Il s’agit principalement de livrer le troisième et dernier élément du laboratoire japonais Kibo, une pièce de près de deux tonnes, destinée à mener des expériences dans le vide spatial. Quelques réparations sur l’ISS sont également prévues au programme, comme le remplacement de six batteries sur une vieille antenne de la station.

Embouteillage à bord de l’ISS

Le voyage d’Endeavour vise également à déposer à bord de l’ISS un nouveau membre d’équipage : l’Américain Tim Kopra, qui remplacera le Japonais Koichi Wakata. Avec l’augmentation de l’équipage permanent de la Station – passé en mai de trois à six, il y aura pendant plus d’une semaine 13 occupants à bord de l’ISS. L’avant-poste orbital n’aura jamais compté autant d’astronautes en même temps.

Après Endeavour, il ne restera que sept vols de navette programmés pour achever la construction de l’ISS, quasiment terminée, avant la mise en retraite des trois orbiteurs de la flotte américaine, fin septembre 2010.

Gilles Halais, avec agences