Mars : premier enregistrement du son du vol de l'hélicoptère Ingenuity

Ingenuity fait du bruit. La Nasa a rendu public pour la première fois, vendredi 7 mai, un enregistrement du son des pales de ce petit hélicoptère, qui a réussi son 5e vol dans l'air raréfié de Mars. Les images ont été capturées par le rover Perseverance. L'agence spatiale américaine a diffusé, sur son compte Twitter, de nouvelles images prises par le robot à six roues du vol d'Ingenuity, le 30 avril.

New sounds from Mars: Our @NASAPersevere rover caught the beats coming from our Ingenuity #MarsHelicopter! This marks the first time a spacecraft on another planet has recorded the sounds of a separate spacecraft.

Turn the volume up: https://t.co/o7zG6mQJzx pic.twitter.com/s8Hm3dhcgg

— NASA (@NASA) May 7, 2021

La vidéo, de près de trois minutes, débute par le vent qui souffle sur le cratère Jezero, où Perseverance a atterri le 18 février avec pour mission de chercher des traces de vie ancienne. Ingenuity s'envole alors, et on entend le bruit sourd de ses pales qui tournent à près de 2 400 tours par minute pour un aller-retour de 260 mètres au total. Les ingénieurs de la Nasa ignoraient si le son pouvait être enregistré, Perseverance étant à environ 80 mètres du lieu de décollage et d'atterrissage. L'atmosphère martienne, composée à 96% de dioxyde de carbone, est d'une densité équivalente à seulement 1% à celle de la Terre, ce qui rend les bruits beaucoup plus sourds.

Début d'une nouvelle phase

"C'est une très bonne surprise", a salué David Mimoun, professeur en systèmes spatiaux et science planétaire à l'Institut supérieur de l'aéronautique et de l'espace (Isae-Supaero) de Toulouse. "Nous avions fait des tests et des simulations qui nous faisaient penser que le micro pourrait à peine entendre le son de l'hélicoptère, parce que l'atmosphère de Mars limite la propagation du son", a-t-il expliqué. L'enregistrement du vol d'Ingenuity "est une mine d'or pour comprendre l'atmosphère martienne", a souligné David Mimoun.

Ce trajet marque le début d'un nouveau rôle pour Ingenuity : après avoir prouvé qu'il était possible de voler sur Mars, il va désormais seconder Perseverance dans sa mission principale, la quête de vie ancienne sur la planète rouge, en allant par exemple explorer des endroits d'intérêt scientifique, inaccessibles en roulant, ou en repérant le chemin le plus sûr.