Mars : le robot Curiosity a trouvé un grand lac

Selon les scientifiques de la Nasa, le cratère de Gale, exploré par le robot américain Curiosity sur la planète Mars, a renfermé un grand lac alimenté par des rivières pendant des dizaines de millions d'années. Les chercheurs ont fait cette découverte en examinant des roches et les différentes couches sédimentaires de Mars. 

Curiosity, qui s'était posé sur l'équateur martien le 6 août 2012 à 8 km du pied du mont Sharp, procède actuellement à des forages et des analyses sur une des couches sédimentaires du massif. Curiosity a déjà rempli le principal objectif de sa mission en démontrant que Mars a été propice dans un passé lointain à l'existence de la vie microbienne.

Layers of intrigue: @MarsCuriosity find clues to how a Martian mountain inside of a crater came to be. Watch: http://t.co/czFsGY7SZa

— NASA (@NASA) 9 Décembre 2014

"Le cratère de Gale avait un grand lac s'étendant sur 155 km, peut-être même une série de lacs, suffisamment grands pour avoir existé il y a des millions d'années, le temps de se former, de s'assécher et entre-temps d'accumuler assez de sédiments pour former le mont Sharp", a indiqué Michael Meyer, responsable du programme Curiosity, lundi 8 décembre. "Nous pouvons ainsi répondre à deux grandes questions quant au cratère de Gale : comment s'est formé le mont Sharp et combien de temps l'eau a été présente pour permettre l'existence d'une vie microbienne", a-t-il souligné.

Un climat totalement différent de maintenant

"Nous avons examiné tout un ensemble de roches pour essayer de produire une image du passé du cratère de Gale et maintenant nous commençons à voir une représentation complète", a ajouté Sanjeev Gupta, un des membres de l'équipe scientifique. John Grotzinger, le responsable scientifique de la mission Curiosity, a expliqué que la direction d'écoulement des eaux telle qu'indiquée par la disposition des couches sédimentaires suggère que le mont Sharp, haut de 5 500 m, n'existait pas au moment où il y avait le lac. "Le mont Sharp a été formé par une série d'accumulations de sédiments et d'érosion", a-t-il dit.

Pour qu'un lac aussi vaste et des rivières aient pu exister aussi longtemps sur Mars, il a fallu que le climat soit totalement différent de ce qu'il est depuis deux milliards d'années, à savoir sec et froid. Si le modèle de la formation de mont Sharp de la Nasa est exacte, l'atmosphère martienne était alors beaucoup plus épaisse et plus chaude pour permettre à l'eau d'exister à l'état liquide, selon les scientifiques. En outre, l'atmosphère devait être très humide, ce qui pourrait aussi signifier qu'un océan générait assez d'évaporation pour produire des précipitations capables d'alimenter ce lac et les rivières.