Des indices renforcent l'hypothèse de la présence d'eau liquide sur Mars

Y a-t-il quelques gouttes d'eau sur Mars ? Des analyses de données envoyées par le robot américain Curiosity renforcent l'hypothèse selon laquelle de l'eau à l'état liquide pourrait exister sur la planète rouge, soulignent des chercheurs dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature (en anglais), lundi 13 avril.

La présence de perchlorate de calcium

"Nous avons découvert du perchlorate de calcium dans le sol (...), une substance qui, sous certaines conditions, absorbe la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère", explique Morten Bo Madsen, coauteur des travaux. Le perchlorate, un type de sel, abaisse le point de congélation de l'eau, de sorte qu'elle reste liquide.

Quand la nuit tombe, une partie de la vapeur d'eau dans l'atmosphère se condense à la surface de la planète et givre. Mais le perchlorate de calcium est très absorbant et forme avec l'eau une "saumure", ce qui abaisse le point de congélation et permet au givre de se transformer en eau liquide, précise le chercheur. Le sol étant poreux, l'eau s'infiltre alors dans le sol.

La vie sur Mars toujours "improbable"

Curiosity a également observé la présence de dépôts sédimentaires. "Ce type de dépôts se forme lorsque de grandes quantités d'eau s'écoulent le long du cratère et rejoignent des eaux stagnantes pour former un lac", indique Morten Bo Madsen. Il y a 4,5 milliards d'années, la planète rouge contenait 6,5 fois plus d'eau qu'aujourd'hui et une atmosphère plus épaisse, selon le chercheur, mais une part importante de cette eau a disparu dans l'espace car Mars a perdu son champ magnétique.

Reste que "même si de l'eau sous forme liquide existe sur Mars, il est improbable que l'on y trouve de la vie", relèvent toutefois les travaux. La planète offre un environnement "trop sec, trop froid et subit des radiations cosmiques tellement puissantes qu'elles pénètrent à au moins un mètre sous la surface, tuant toute vie", du moins toute vie comparable à celle que l'on trouve sur Terre.