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Le premier avion de l'Antarctique retrouvé dans les glaces

Une expédition de scientifiques australiens a affirmé hier avoir retrouvé la carcasse du premier avion qui ait jamais atteint l'Antarctique. Il s'agirait de l'avion abandonné en 1912 par Douglas Mawson, l'explorateur polaire le plus célèbre d'Australie.

franceinfo

Radio France

Publié le 01/11/2011 23:00 Mis à jour le 02/05/2014 12:26

Temps de lecture : 2min

L'avion était bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis presque un siècle. L'appareil, construit en 1911 par la société britannique Vickers, est l'un des premiers à voler dans le monde. Nous ne sommes que huit ans après le premier vol des frères Wright, les pionniers de l'aviation. Mais le monoplace amené en Antarctique par l'explorateur et géologue Douglas Mawson ne volait plus et n'a donc fait que “circuler”.

Victime d'un accident en Australie pendant un vol d'essai, le monoplace avait été fortement endommagé. Il devait à l'origine permettre d'effectuer le premier vol humain au-dessus de la calotte glaciaire de l'Antarctique. N'ayant pas le temps de le réparer, Douglas Mawson avait insisté pour lui retirer ses ailes et l'utiliser comme “tracteur des neiges” pour tirer ses luges et son équipement. “Cela n'avait pas terriblement bien réussi, mais il avait apporté le moteur
avec lui”, a expliqué David Jensen, un membre de l'équipe scientifique australienne financé par la Mawson's Huts Foundation. Le moteur avait en effet vite rendu l'âme en raison du froid. L'expédition de Douglas Mawson, qui s'est étalée de 1911 à 1914, a donc dû abandonner sur place l'appareil au cap Denison.

"La chance a été de notre côté et c'est un épisode majeur dans l'histoire de l'aviation en Antarctique", a estimé Tony Stewart, chef de l'expédition actuelle, alors que les Australiens cherchaient l'avion depuis de nombreuses années. La carcasse avait été vue pour la dernière fois vu en 1975. Grâce à d'exceptionnelles marées basses, provoquées par la pleine lune, et à
la fonte des glaces, les explorateurs australiens ont réussi à découvrir la
carcasse de l'appareil le jour de l'an, a précisé David Jensen. “L'un des charpentiers de la fondation Mawson était en train de se promener
près du port (...) au moment où il a repéré par véritable un coup de chance le fuselage métallique au milieu des rochers”. Selon David Jensen, l'équipe d'explorateurs “en délire” a récupéré ensuite les
morceaux du fuselage et devrait les ramener en Australie fin janvier.

Jean-Louis Dell'Oro

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