Le plus grand oiseau marin de l'histoire livre ses secrets

Un géant des airs. Des os fossilisés du plus grand oiseau de l'histoire ont été retrouvés en Caroline du Sud. Les ailes de ce Pelagornis Sandersi sont deux fois plus importantes que celles de l'Albatros royal contemporain, selon une étude publiée lundi 7 juillet dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences (en anglais). Le fossile de son squelette avait été découvert en 1983 près de Charleston, lors de travaux de construction d'un aéroport, et avait été ensuite stocké dans un musée de Caroline du Sud. Mais ce n'est qu'en 2013 que les scientifiques se sont vraiment penchés sur son cas.

Avec son long bec et ses dents acérées, l'animal était capable de survoler longuement les eaux à la recherche d'une proie, il y a 25 à 28 millions d'années. Cependant, l'oiseau avait probablement besoin d'un tremplin pour gagner les airs car ses ailes étaient tout simplement trop longues pour lui permettre de décoller du sol. Les chercheurs estiment qu'il devait s'élancer de promontoires naturels comme des falaises et utiliser les bourrasques de vent pour s'élancer, à l'image d'un planeur, dans les airs.

Capable de planer sur plusieurs kilomètres

Le Pelagornis a prospéré après l'extinction des dinosaures mais s'est éteint avant l'arrivée des premiers humains en Amérique du Nord. L'auteur de la recherche explique que l'oiseau, une fois en altitude, était capable de voler des kilomètres sans battre des ailes. "C'est important au-dessus de l'océan où la nourriture est éparse", affirme Dan Ksepka.  

Au vu des os retrouvés, l'envergure des ailes du Pelagornis Sandersi pouvait atteindre 7 m, affirment les chercheurs. Cette nouvelle découverte permet de mettre en lumière les capacités étonnantes de cet animal qui appartient à la famille des Pelagornis, des oiseaux marins à très grande envergure et à pseudo-dents et sur les conditions de leur disparition il y a 2,5 millions d'années. Ces oiseaux étaient d'"excellents planeurs" dont on a retrouvé la trace sur les sept continents, rendant la cause de leur extinction encore plus mystérieuse.