Le plus ancien ancêtre du dinosaure T.rex découvert aux Etats-Unis

C'est le plus ancien des dinosaures de la lignée du célèbre Tyrannosaurus rex (T.rex). Un fossile de Lythronax, une espèce de tyrannosaure, a été mis au jour dans une vaste zone désertique dans le sud de l'Utah (Etats-Unis). Il date de 80 millions d'années et offre un nouvel éclairage sur le célèbre T.rex, ont annoncé des paléontologues. Leur recherche a été publiée mercredi 6 novembre dans la revue scientifique américaine PLOS ONE (en anglais).

Carnivore bipède, le Lythronax était imposant : 8 mètres de long pour un poids de 2,5 tonnes. Et, tout comme le T.rex, il était doté de petits bras et d'un museau étroit et court. L'arrière ramassé de son crâne lui permettait aussi d'avoir une vision étendue. Avant lui, les tyrannosaures étaient beaucoup plus petits, soulignent les scientifiques.

Le Lythronax a vécu plus de 10 millions d'années avant le Tyrannosaurus rex

Le Lythronax a vécu dans une période allant de -84 à -70 millions d'années, soit à la fin du Crétacé. Il s'était établi sur le continent Laramidia, la masse occidentale de l'Amérique du Nord, alors séparée par une mer en deux parties. Le T.rex, son descendant, a vécu de -70 millions d'années à -66 millions d'années, quand tous les dinosaures ont disparu de la Terre à la suite, selon les scientifiques, de la chute d'un gros astéroïde qui a bouleversé le climat terrestre.

"Jusqu'à la découverte du Lythronax, on pensait que les grands tyrannosaures étaient tous apparus vers environ -70 millions d'années alors que le Lythronax existait déjà plus de dix millions d'années auparavant", relève Mark Loewen, paléontologue et principal auteur de cette recherche. Selon lui, et les autres paléontologues, les tyrannosaures, dont le T.rex, ont probablement évolué isolés sur Laramidia.

La diversification des tyrannosaures avant 80 millions d'années semble coïncider avec une période de niveau élevé de l'océan. Celle-ci pourrait avoir isolé ces dinosaures dans différentes poches de Laramidia, leur permettant de se différencier et de diverger dans des lignées séparées de la même famille, supputent les scientifiques dans l'étude publiée mercredi. Le Lythronax et ses cousins tyrannosaures du sud de Laramidia se ressemblent davantage que dans le Nord, où ils ont notamment un long museau.