: Vidéo Embarquez avec le robot Perseverance, qui va tenter de percer le mystère de la vie sur Mars

Le robot Perseverance va se lancer à la recherche de traces de vie sur Mars. La planète rouge se rapproche de la Terre tous les deux ans, ce qui va permettre d'envoyer un robot, jeudi 30 juillet, pour une nouvelle mission d'exploration. Perseverance, un rover à six roues, devrait mettre environ sept mois de voyage pour atteindre son objectif. Arrivé sur place, le petit engin cherchera des traces d'anciens microbes ayant peut-être peuplé la planète il y a plus de trois milliards d'années.  

Perseverance, version améliorée du robot Curiosity qui roule sur Mars depuis 2012, va se poser, en février, dans un gigantesque cratère de 50 kilomètres de diamètre pour effectuer ses prélèvements. Avec ses trois mètres de long et son poids d'une tonne, le robot fonctionne à l'aide d'une pile nucléaire et peut forer la roche à l'aide d'un bras articulé. Il dispose également d'un laser à son sommet capable d'analyser à distance la composition du sol. Les analyses vont tenter de chercher les traces d'une vie passée sur cette planète devenue un désert froid.

Préparer le terrain à une exploration humaine

Perseverance va donc prélever 43 échantillons de roche martienne qui seront laissés sur place dans des tubes scellés. Ils seront récupérés lors d'une prochaine mission, et rapportés sur Terre en 2031. Le robot va également préparer l'exploration de la planète par les hommes. Il va ainsi emmener un petit hélicoptère dont les pales tournent dix fois plus vite que sur Terre, puisque l'atmosphère est beaucoup moins dense sur Mars. Une expérience concluante pourrait accélérer l'exploration de la planète.

Une autre expérience va tenter de voir s'il est possible d'installer une base humaine sur Mars. Le robot va chauffer l'air de la planète pour en extraire de l'oxygène. En cas de succès, il n'y aurait pas besoin de tout acheminer depuis la Terre et l'installation d'une base habitée deviendrait un projet réaliste.