Osiris-Rex : "Ramener des échantillons [d'un astéroïde] sur Terre, c’est le graal pour le planétologue"

Pourquoi les missions de ce type se multiplient depuis quelques années ?

Sylvestre Maurice : Il existe depuis les années 90 un engouement pour ce que l’on appelle des petits corps. Depuis Galileo et son voyage vers Jupiter, on a enchaîné ce genre de missions. On pense évidemment à la sonde Rosetta. Les Japonais, les Européens ou encore les Américains s’y sont mis. On aime les petits corps !

Pourquoi s’intéresse-t-on plus particulièrement à ces petits corps ?

Parce que ce sont ces briques initiales qui ont formé le système solaire. Et ces briques sont tellement petites qu’elles ne se sont pas transformées. On appelle ça de la matière originelle. C’est la matière dans son état, il y a 4,5 milliards d’années lorsque le système solaire s’est formé. Sur Terre, on ne trouve pas de vieilles roches. Tout a été transformé. On n’a pas de traces de ce passé. Ramener des échantillons sur Terre, c’est donc le graal pour le planétologue.

Comment va se dérouler la mission ?

La mission Osiris-Rex doit se poser sur l’astéroïde Bennu entre 2018 et 2020. En l’espace de cinq secondes, elle va absorber entre 60 grammes et deux kilos de matière. A son retour sur Terre en 2023, ces échantillons seront prêtés à l’ensemble de la communauté scientifique internationale pour des études. La Nasa pilote ce projet, mais elle a engagé les meilleurs spécialistes. Parmi eux : les spécialistes français de l’observatoire de Nice.

ICYMI: My rocket & I rolled from the Vertical Integration Facility to Space Launch Complex 41 today. #ToBennuAndBack pic.twitter.com/OtJr5JnPkQ

— OSIRIS-REx (@OSIRISREx) 7 septembre 2016