Mission Artémis : la Nasa repousse le retour d'astronautes sur la Lune à 2026

La Nasa a annoncé, mardi 9 janvier, le report de près d'un an de ses missions Artémis 3, qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972, et Artémis 2, lors de laquelle un équipage doit faire le tour de la Lune sans y atterrir. "Nous ajustons notre calendrier, pour viser Artémis 2 en septembre 2025, et septembre 2026 pour Artémis 3", a déclaré le patron de la Nasa, Bill Nelson, lors d'une conférence de presse.

"La sécurité est notre première priorité", a affirmé Bill Nelson, précisant que l'agence spatiale et les entreprises privées partenaires avaient besoin de davantage de temps avant le départ de ces missions. Malgré ces reports, "je ne crois vraiment pas que la Chine atterrira [sur la Lune] avant nous", a-t-il estimé Bill Nelson.

Artémis 2 repoussée pour des raisons de sécurité

Le programme Artémis a pour but d'établir une présence durable sur la Lune, afin de préparer le voyage d'un premier équipage vers Mars. Ce programme a été inauguré en 2022 avec la mission Artémis 1, qui a fait voler avec succès le vaisseau Orion autour de la Lune, afin de le tester sans équipage.

La mission Artémis 2, qui doit durer environ dix jours et envoyer quatre astronautes pour un survol de la Lune, est repoussée pour des raisons de sécurité. Une enquête est en cours sur des émissions de matière calcinée par le bouclier thermique qui protège la capsule Orion lors de son retour dans l'atmosphère terrestre. La Nasa souhaite également plus de temps pour se pencher sur les batteries du système d'éjection de la capsule, qui doit fonctionner en cas de souci au décollage.

Deux éléments manquent par ailleurs pour la mission Artémis 3. D'abord un alunisseur, commandé à la compagnie spatiale SpaceX, et des combinaisons spatiales adaptées à l'environnement lunaire, dont le développement a été confié à Axiom Space. La nouvelle date de 2026 permet de prendre en compte "les défis de développement rencontrés par nos partenaires industriels", a déclaré un haut responsable de la Nasa.