Mercure va passer devant le Soleil, lundi, offrant un spectacle rare aux Terriens

Levez les yeux au ciel et vous aurez peut-être une bonne surprise. Lundi 9 mai, Mercure, la plus petite planète du système solaire, passera entre la Terre et le Soleil. Pendant plusieurs heures, les amateurs pourront suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant l'astre. Il faudra ce pendant être équipé d'instruments astronomiques pour découvrir ce spectacle qui ne se produit que 13 ou 14 fois par siècle. 

Le phénomène, qui débutera à 13h12 heure française et prendra fin à 20h42,  est "rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre",  selon Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris.

Visuellement, "Mercure donnera l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique le spécialiste. 

Un spectacle qui ne s'observe pas à l'œil nu (ni avec des lunettes spéciales "éclipses")

Mais attention à bien respecter les consignes de sécurité. Regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Par ailleurs, les lunettes spéciales pour les éclipses solaires ne seront d'aucune utilité car la planète est trop petite. "Il faut un instrument astronomique pour grossir l'image du Soleil", explique Pascal Descamps. Les astronomes amateurs pourront utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés.

Selon l'astronome, "le moyen le plus simple pour voir Mercure sans risque sera d'utiliser un solarscope", sorte de boîte cartonnée munie d'un objectif avec une lentille, couplé avec un petit miroir convexe. Il permet d'observer sans danger le Soleil par projection de son image inversée sur un écran. Avec le solarscope, le Soleil aura un diamètre de 12 centimètres et Mercure fera 0,75 millimètre.

Mercure, une petite planète mystérieuse

Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil et se trouve à une distance moyenne de 58 millions de km de lui. Elle a été observée par deux sondes spatiales américaines, d'abord par Mariner 10 en 1974 et 1975 puis par Messenger qui a fini sa mission en 2015. L'Europe et le Japon se préparent à lancer en 2018 un duo de sondes pour la mission BepiColombo qui rejoindra Mercure en 2024.

Toute petite (son diamètre est de 4 780 km seulement), elle fait le tour du Soleil en 88 jours, mais passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Cependant, du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil.

Pour revoir Mercure passer devant le Soleil, il faudra ensuite attendre novembre 2019, novembre 2032 et mai 2049. La dernière fois que ce phénomène s'est produit remonte à 10 ans.