Discovery, vers l'infini... et le musée

C'est la plus ancienne des trois navettes américaines encore en état de marche. Celle qui a transporté le plus grand nombre d'astronautes (246 au total). Celle qui a mis en orbite le premier télescope spatial, Hubble, une révolution dans le monde de l'astronomie. Celle qui a survécu là où d'autres ont péri (Challenger en 1986, Columbia en 2003). Celle qui, il y a encore un an, effectuait son dernier voyage orbital, pendant treize jours, vers la Station spatiale internationale ISS.

Cette fois, Discovery retrouve définitivement le plancher des vaches. Désormais, sa place est dans un musée, le musée national de l'Air et de l'Espace, pas très loin de Washington. Une cérémonie officielle est prévue demain pour fêter son arrivée.

Les images en boucle sur les télévisions américaines

Mais avant de se poser pour de bon, Discovery avait un dernier voyage à faire. Pas le plus dangereux ni le plus long, puisque la navette n'a même pas quitté l'atmosphère terrestre. Peut-être le plus symbolique. En survolant la capitale américaine hier, et notamment le Capitole et la Maison Blanche, Discovery a attiré le regard de millions d'Américains. Les images, à couper le souffle, ont été diffusées en boucle sur toutes les télévisions.

Discovery avait été lancée pour la première fois le 30 août 1984. Au total, elle a passé 352 jours dans l'espace, presque une année entière, un record. Elle est la première à raccrocher, mais sera bientôt rejointe par ses deux "petites soeurs", Endeavour et Atlantis, elles aussi destinées à une paisible retraite comme pièces de collection.

Les États-Unis dépendent désormais des capsules russes Soyouz pour envoyer leurs astronautes dans l'espace... En attendant un nouveau vaisseau américain, dont la naissance est prévue pour 2015.