Chili : des paléontologues annoncent la découverte d'un nouveau dinosaure à la queue inédite

Des paléontologues chiliens ont présenté, mercredi 1er décembre, les résultats de leurs recherches sur le Stegouros elengassen, dinosaure dont un squelette a été découvert presque intact en Patagonie en 2018. Il avait été mis au jour lors de fouilles à Cerro Guido, un site connu pour abriter de nombreux fossiles. Dans un premier temps, l'équipe pensait avoir à faire à un type d'animal déjà connu, jusqu'à ce qu'elle découvre les restes de sa queue "absolument étonnante".

Cette dernière "était recouverte de sept paires d'ostéodermes (...) produisant une arme absolument différente de tout ce que l'on connaît pour un dinosaure", a expliqué Alexander Vargas, l'un des paléontologues, durant la présentation de la découverte à l'université du Chili. Ces ostéodermes, des plaques osseuses situées dans les couches dermiques de la peau, sont alignés de part et d'autre de la queue et la font ressembler à une grande fougère.

Un herbivore cuirassé

Les paléontologues estiment que l'animal a vécu dans la région il y a 71 à 74,9 millions d'années. Il mesurait environ deux mètres de long, pesait 150 kilos et était herbivore. Selon les scientifiques, qui ont publié leurs recherches dans la revue spécialisée Nature, il pourrait faire partie d'une lignée jusqu'alors inconnue d'un dinosaure cuirassé jamais vu dans l'hémisphère sud mais déjà identifié dans le nord du continent. "Nous ne savons pas pourquoi [la queue] a évolué. Nous savons qu'au sein des groupes de dinosaures cuirassés, il semble y avoir une tendance à développer de manière indépendante différents mécanismes de défense basés sur les ostéodermes", a expliqué Sergio Soto, autre membre de l'équipe.

La zone de Cerro Guido, dans la vallée de Las Chinas à 3 000 km au sud de Santiago, s'étend sur 15 km. Diverses formations rocheuses y affleurent, qui contiennent de nombreux fossiles. C'est "une espèce de livre qui nous permet de comprendre les successions de faune et de flore à cet endroit", expliquent les paléontologues. Elle leur a également permis de découvrir que l'Amérique et l'Antarctique actuels étaient proches il y a des millions d'années. "Il y a des preuves solides qu'il existe un lien biogéographique avec d'autres régions de la planète, dans ce cas l'Antarctique et l'Australie, car nous y avons deux dinosaures cuirassés étroitement apparentés" au Stegouros, a précisé Sergio Soto.