Des microfossiles vieux d'au moins 3,77 milliards d’années découverts au Canada

La vie sur Terre pourrait être apparue encore plus précocement qu'on ne le pensait. Des chercheurs ont en effet découvert des microorganismes fossiles qui auraient entre 3,77 et 4,29 milliards d'années. Des dates qui donnent le tournis, mais qui correspondent à "seulement" quelques centaines de millions d'années de moins que notre bonne vieille planète. La Terre s'est formée il y a 4,567 milliards d'années.

Les scientifiques ont mis en évidence ces microfossiles dans des couches de quartz du site géologique de la ceinture de Nuvvuagittuq, au nord-est du Québec (Canada). Leurs travaux sont publiés dans la revue Nature, mercredi 1er mars.

"Grâce à des images laser des échantillons prélevés, nous avons pu identifier des microfossiles, qui sont les plus vieux connus au monde", a déclaré Matthew Dodd, de University College London (UCL), dans une vidéo postée sur le site de la revue.

En diamètre ils font la moitié de celui d'un cheveu humain. En longueur, ils mesurent jusqu'à un demi-millimètre, précise-t-il.

"Le plus excitant dans ces découvertes", c'est que la vie ait réussi à démarrer sur terre de façon précoce - "ce qui soulève d'intéressantes questions" sur ce qui s'est passé sur Mars et ailleurs dans l'Univers, considère Matthew Dodd. "Si la vie est arrivée si vite sur Terre, a-t-elle pu faire de même sur d'autres planètes?", s'interroge-t-il.

Une forme de vie née au fond de la mer

Ces microfossiles ont été repérés dans la Ceinture de Nuvvuagittuq, un affleurement situé le long des côtes du Québec, qui est réputée abriter la plus vieille roche connue (4,29 mds d'années). "Elle a été datée selon une méthode robuste mais cela reste toutefois controversé", précise à l'AFP Dominic Papineau, de l'UCL, principal auteur de l'étude. C'est donc pour rester prudents que les scientifiques ont donné aux microorganismes un âge minimum de 3,77 milliards d'années. C'est déjà 300 millions d'années plus ancien que les plus vieux microfossiles connus jusqu'à présent, qui ont été trouvés en Australie.

Les microfossiles se sont formés au fond de la mer, à proximité de "cheminées hydrothermales", qui réchauffent les eaux et sont le fruit de l'activité volcanique, soulignent les chercheurs.