Découverte de l'"Aegirocassis", un monstre marin qui vivait il y a 480 millions d'années

Des chercheurs de Yale et d'Oxford ont découvert un monstre marin ressemblant à un crustacé de deux mètres de long, qui hantait les mers il y a 480 millions d'années. Cette créature "aurait été l'une des plus grandes à vivre à cette époque", selon la zoologiste Allison Daley, coauteure de l'étude publiée mercredi 11 mars dans la revue Nature (en anglais).

Le monstre marin portait sur sa tête un réseau d'épines qui filtrait les aliments et serait donc le plus ancien représentant connu des géants aquatiques qui se nourrissent en filtrant l'eau de mer. Cette nouvelle espèce a été nommée Aegirocassis benmoulae, d'après le nom du chasseur de fossiles marocain Mohamed Ben Moula, qui a effectué les fouilles au Maroc.

Une nouvelle technique d'analyse des fossiles

Aegirocassis benmoulae fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, des animaux marins apparus il y a 520 millions d'années. Cependant, jusqu'ici, la plupart des anomalocaridides découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire, plus proches de nos requins actuels. Cette nouvelle espèce ressemble plus à nos baleines, qui elles aussi filtrent l'eau de mer à travers leurs fanons pour recueillir le plancton, mais qui sont, elles, de la classe des mammifères.

Peter Van Roy, chercheur à Yale et coauteur de l'étude, a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des fossiles qui a permis d'avoir une vision en 3D de l'animal, tel qu'il devait être quand il régnait sur les océans. Cette étude a ainsi pu montrer que l'Aegirocassis benmoulae avait également des sortes de nageoires de chaque côté de son corps.

Ces nageoires seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes. Ce qui fait des arthropodes les plus proches cousins du désormais disparu Aegirocassis.