L'astéroïde Apophis s'approche de la Terre

L'astéroïde devrait frôler la Terre en 2029, pour la frapper
de plein fouet en 2036 : pour l'instant, elle se contentera de l'approcher
de quelque 14,4 millions de kilomètres : la fin du monde n'est pas (encore) pour tout de suite.

L'astéroïde passera à moins de 36.000 kilomètres de la Terre

Lorsqu'il a été repéré pour la première
fois, en 2004, des scientifiques avaient d'abord évalué à 2,7% la probabilité
d'une collision catastrophique en avril 2029 avec la Terre. De nouveaux calculs
ont écarté ce risque, prévoyant cependant un passage à moins de 36.000
kilomètres de la Terre à cette date...

L'astéroïde frôlera de nouveau la Terre en 2036, mais il est
encore difficile de préciser à quelle distance, car l'approche de 2029 devrait modifier
son orbite de façon substantielle. D'où la nécessité d'obtenir des
informations sur ses paramètres physiques pour mieux prévoir sa trajectoire
future (et, qui sait, prévenir une catastrophe).

25.000 bombardements atomiques d'Hiroshima

D'après les nouvelles données fournies par le télescope
Herschel qui a pu l'observer ce week-end pendant environ deux heures, Apophis
aurait un diamètre de 325 mètres, soit 20% de plus que les estimations
antérieures (270 mètres). Avec la première mesure ses, l'énergie qu'aurait dégagée Apophis en heurtant la Terre aurait été équivalente à 25.000 bombardements
atomiques d'Hiroshima.

"L'augmentation de 20% en diamètre, de 270 à 325 m,
se traduit par une augmentation de 75% dans nos estimations du volume de
l'astéroïde ou de sa masse ", a expliqué Thomas Müller de l'Institut
Max Planck de physique extraterrestre à Garching, en Allemagne. En analysant la
chaleur émise par Apophis, Herschel a également fourni une nouvelle estimation
de l'albédo de l'astéroïde, c'est-à-dire de sa réflectivité : elle apparaît inférieure
à l'estimation précédente.

Apophis visible sur Slooh.com

"Ces chiffres sont de premières estimations basées
sur les seules mesures d'Herschel ", a souligné Thomas Müller. "D'autres
campagnes de mesures au sol, en cours, pourraient fournir des éléments
d'informations supplémentaires qui nous permettront d'améliorer nos résultats ",
a-t-il ajouté.

Mercredi, il était
possible d'observer Apophis en temps réel sur le site Slooh.com, accompagné de
commentaires et de réponses aux questions du public.