Des astronomes annoncent avoir découvert "le sosie le plus distant de la Voie lactée"

C'est un bel anneau de lumière sur fond noir. Des astronomes ont annoncé, mercredi 12 août, dans une étude publiée par la revue Nature (en anglais), avoir débusqué un "bébé" galaxie extrêmement lointain qui ressemble étrangement à notre Voie lactée.

La galaxie, répertoriée sous le matricule SPT0418-47, est si distante que sa lumière a mis plus de 12 milliards d'années à nous parvenir. Autrement dit, nous l'apercevons telle qu'elle était lorsque l'univers n'était âgé que de 1,4 milliard d'années, soit à peine 10% de son âge actuel, selon l'Observatoire européen austral (ESO), qui a participé à cette découverte. A cette époque, les galaxies étaient encore en formation.

Débusqué par le puissant réseau de radio-télescopes ALMA construit dans le nord du Chili, ce "bébé" galaxie affiche des similitudes avec notre Voie lactée : même forte densité d'étoiles autour du centre galactique (appelé bulbe) et même disque en rotation.

Une jeune galaxie étonnamment paisible

Il s'agit d'une surprise pour les astronomes, qui ne pensaient pas que ce type de structure pouvait déjà s'être déjà formé. "C'est la toute première fois que la présence d'un bulbe est détectée dans un univers si jeune, ce qui confère à SPT0418-47 le statut de sosie le plus distant de la Voie lactée", s'enthousiasme l'ESO.

Autre surprise de taille : pas de trace de turbulence ou d'instabilité au sein de la galaxie, qui semble étonnamment calme, "laissant penser que l'univers jeune était peut-être moins chaotique que l'on ne le pensait même peu de temps après le Big Bang".