L'origine du virus du sida enfin élucidée

Nous en connaissions deux, il nous en manquait autant. Les origines de toutes les souches virales de l'infection chez l'homme du sida sont désormais élucidées. Deux des quatre variantes du virus proviennent de gorilles du sud-ouest du Cameroun. C'est ce qu'a déterminé une équipe internationale de chercheurs dont les travaux ont été publiés, lundi 2 mars, aux Etats-Unis.

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH-1) se compose de quatre groupes (M, N, O et P), chacun ayant une origine propre qui a résulté d'une transmission du singe à l'homme à au moins quatre occasions. Alors que l'origine simienne des groupes M et N, en fait des chimpanzés du Cameroun, avait été identifiée il y a plusieurs années, le réservoir des groupes O et P restait, jusqu'alors, inconnu, précisent ces scientifiques.

Des déjections de chimpanzés et de gorilles analysées

Les résultats de ces travaux, menés par Martine Peeters, une virologue de l'Institut français pour la recherche et le développement et de l'université de Montpellier (Hérault), en France, paraissent dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (en anglais).

Le groupe M du VIH-1, la souche la plus répandue, est responsable de la pandémie de sida avec plus de 40 millions de personnes infectées dans le monde. Alors que le groupe P n'a été détecté que chez deux individus jusqu'à présent, le groupe O a pu se propager chez les humains dans plusieurs pays en Afrique centrale et occidentale. On estime qu'il a touché près de 100 000 personnes.

Cette découverte a été réalisée à partir d'analyses génétiques de déjections de chimpanzés et de gorilles du Cameroun, du Gabon, de la République démocratique du Congo et d'Ouganda.

De nombreux facteurs entraînent la diffusion du virus 

"Cette étude montre que, comme les virus de l'immunodéficience simienne (SIV) infectant des chimpanzés, ceux des gorilles sont aussi capables de traverser la barrière des espèces et peuvent provoquer des épidémies, explique Martine Peeters. Ces travaux permettent de mieux comprendre l'origine de cette maladie, et de mieux évaluer les risques futurs pour les populations humaines."

Le VIH est donc issu d'une transmission du virus de l'immunodéficience simienne (VIS) infectant naturellement les grands singes du sud du Cameroun. Il aurait franchi la barrière des espèces lors de chasses, par des morsures d'un singe infecté, par des écorchures lors du dépeçage de ces animaux, ou lors de la consommation de viande de brousse, précisent ces chercheurs. D'autres facteurs, nombreux, expliquent ensuite sa propagation, comme le souligne Sciences et avenir : des "bouleversements liés aux migrations, à l’urbanisation massive, aux pratiques de médecine de masse (aiguilles non-stériles) sont autant de co-facteurs à l’origine de la diffusion épidémique actuelle".