Le lait maternel : différent selon le sexe de l'enfant

A sexe différent, des
recettes de lait maternel distinctes. C'est ce qui ressort d'une étude publiée vendredi par
des chercheurs et des biologistes de l'université de Harvard. Les résultats
viennent de mesures effectuées sur des mammifères et des humains. Le constat ne
répond pas à toutes les interrogations : les scientifiques ne savent pas
pourquoi  le lait est "personnalisé " selon l'enfant.  Les réponses pourraient
notamment influencer les formules de lait pour enfant, destiné aux mamans qui
ne peuvent pas ou ne veulent pas allaiter.

Des études sur les macaques

Les femelles macaques
produisent du lait plus riche en graisse pour les petits mâles. Elles en produisent en
plus grande quantité et avec davantage de calcium pour les progénitures femelles. Ces variétés de
composition seraient intimement liées à l'organisation sociale au sein du clan. Les
mâles passent leur temps à jouer, ils tètent moins longtemps mais ils ont
besoin d'un lait énergétique. Alors que pour les petites femelles, l'objectif
est d'accélérer le développement de leur système reproducteur.

L'explication
recherchée pour les humains

On observe les mêmes
résultats chez les humains, sans toutefois trouver une théorie certifiée. Selon
la scientifique à l'origine de l'étude, Katie Hinde, biologiste de
l'Université de Harvard, "on ne sait
pas vraiment encore pourquoi chez les humains, les mères produisent des laits différents
pour leurs nourrissons selon leur sexe ". Il y aurait toutefois des indications montrant que tout est déjà programmé quand le
bébé est encore dans le ventre de sa mère. Des recherches complémentaires sont lancées.

L'intérêt des
recherches

Selon la biologiste Katie Hinde,
l'étude menée à l'Université de Harvard et les recherches complémentaires pourraient
aider les hôpitaux à mieux nourrir les enfants malades ou prématurés. La compréhension
des variétés de lait maternel et l'impact sur le développement des enfants
permettraient aussi d'améliorer les formules de lait qui leur sont destinés.

Louis-Marie
Houdebine, biologiste du développement et de la reproduction et ancien
directeur de l'Institut national de la recherche agronomique estime qu' "au-delà de l'apport
nutritionnel, on pourrait faire des laits mieux adaptés".  

Louis-Marie Houdebine
est le co-auteur du livre Biologie de
la lactation avec Jack Martinet aux Editions Quae.