Des chercheurs identifient le virus à l'origine de la sclérose en plaques

La sclérose en plaques est très probablement provoquée par le virus d'Epstein-Barr, selon une nouvelle étude de chercheurs américains. Pour la première fois, ils ont identifié un responsable de cette maladie auto-immune. Ils présentent leurs résultats dans une étude publiée cette semaine dans la prestigieuse revue Science (en anglais). Ils montrent que le virus d'Epstein-Barr est nécessaire au développement de la sclérose en plaques, même si toutes les personnes infectées ne développent pas cette maladie pour autant.

L'hypothèse était étudiée depuis plusieurs années, mais difficile à prouver notamment parce que ce virus est très commun, et que les symptômes de la maladie ne commencent qu'environ dix ans après l'infection.

Les chercheurs ont suivi durant vingt ans plus de 10 millions de jeunes adultes engagés dans l'armée américaine, dont 955 ont été diagnostiqués atteints de sclérose en plaques durant leur service. Selon ces travaux, le risque de contracter la sclérose en plaques était multiplié par 32 après avoir été infecté par le virus d'Epstein-Barr, mais restait inchangé après l'infection par d'autres virus.

Vers un futur traitement ?

Il s'agit de "la première étude fournissant une preuve convaincante de causalité", a déclaré Alberto Ascherio, auteur principal et professeur d'épidémiologie à l'école de santé publique d'Harvard. "C'est un pas important, car cela suggère que la plupart des cas de sclérose en plaques pourraient être empêchés en stoppant l'infection au virus d'Epstein-Barr, a-t-il ajouté, cité dans un communiqué. Viser ce virus pourrait conduire à la découverte d'un remède." L'entreprise américaine Moderna a annoncé la semaine dernière avoir démarré les essais cliniques sur des humains d'un vaccin contre le virus d'Epstein-Barr.

La sclérose en plaques, qui affecte environ 2,8 millions de personnes dans le monde, est une maladie auto-immune du système nerveux central (cerveau et moelle épinière). Elle provoque un dérèglement du système immunitaire, qui s'attaque à la myéline, la gaine servant à protéger les fibres nerveuses. Evoluant par "poussées", la maladie est très variable d'un patient à l'autre. Mais elle peut aboutir à de graves séquelles, et elle est l'une des causes fréquentes de handicap chez les jeunes adultes.