Les poissons aussi souffrent de chagrins d'amour !

Il s'agit de "la première démonstration d'un attachement émotionnel à son partenaire chez une espèce autre que l'espèce humaine", a déclaré à l’AFP François-Xavier Dechaume-Moncharmont, co-auteur d’une étude publiée le 13 juin dans revue Proceedings of Royal Society B.

Avec son équipe, il a analysé les comportements du cichlidé zébré, un petit poisson qui forme des couples stables dans le temps. Grâce à un test, les chercheurs sont parvenus à montrer que lorsqu'une femelle était séparée de son partenaire, elle devenait "pessimiste".

"Accéder à l'état émotionnel de ces poissons"

"Pour accéder à l'état émotionnel de ces poissons de manière objective sans projeter d'anthropomorphisme dans l'analyse, nous avons recouru au test du biais du jugement", utilisé aussi sur l'homme, a développé François-Xavier Dechaume-Moncharmont. Les biologistes ont d'abord appris aux poissons à ouvrir de petites boîtes en en soulevant le couvercle avec leur bouche. Ils leur ont ensuite enseigné à différencier les boîtes contenant un ver de vase des boîtes vides grâce à la couleur du couvercle – noir ou blanc. Les boîtes étaient posées soit à gauche, soit à droite de l'aquarium.

Ils ont observé que les poissons se précipitaient sur la boîte cachant un ver, alors qu’ils mettaient plusieurs minutes à ouvrir celle qui ne contenait rien. Toutefois, lorsque les chercheurs leur ont soumis le test du biais du jugement, les résultats ont été différents. Les biologistes ont en effet proposé aux poissons une "boîte ambiguë" avec un couvercle gris, placée au milieu de l'aquarium. "Les poissons optimistes vont penser qu'elle contient de la nourriture et ils vont ôter assez vite le couvercle. Alors que les pessimistes vont croire qu'il n'y a rien à manger et ils vont y aller lentement", explique François-Xavier Dechaume-Moncharmont.

La femelle seule se montre moins vive

Pour tester l'attachement émotionnel des cichlidés zébrés, les scientifiques ont ensuite séparé les couples. Résultat : la femelle mettait nettement plus de temps à s'intéresser à la boîte au couvercle gris que lorsque son mâle était dans l'aquarium. L'équipe a ensuite mené le même type d'expérience sur les mâles, avec des résultats similaires.

L'équipe n’a pas encore découvert combien de temps dure un chagrin d'amour chez ces petits poissons d'eau douce. Pour cela, il faudrait les séparer longtemps, "ce qui pose des problèmes éthiques", affirme François-Xavier Dechaume-Moncharmont.