Dans l'espace, le cœur des astronautes s'arrondit

Le cœur des astronautes s'arrondit quand ils font un long séjour dans l'espace, ce qui pourrait entraîner des problèmes cardiaques, révèle une étude dévoilée samedi 29 mars. Cette découverte représente un pas important dans la compréhension des effets de la microgravité sur la physiologie cardiaque pendant des périples de 18 mois et davantage dans l'espace, dans la perspective d'une mission habitée vers Mars, expliquent les auteurs de ces travaux, présentés à la conférence annuelle de l'American College of Cardiology à Washington.

"Le cœur ne fait pas autant d'effort dans l'espace, ce qui peut entraîner une perte de masse musculaire", explique le Dr James Thomas, responsable scientifique à la Nasa de l'imagerie cardiaque et des ultrasons, et principal auteur de l'étude. "Cela peut avoir de sérieuses conséquences après le retour des astronautes sur la Terre et nous cherchons des solutions, notamment des exercices pour prévenir ou bloquer ce phénomène", poursuit-il. Le fait de savoir quels exercices faire et leur fréquence pour maintenir un coeur sain en microgravité va être très important pour garantir la santé des astronautes lors de longs vols spatiaux, comme pour une mission vers Mars.

Selon le médecin, les exercices développés pour les astronautes pourraient aussi aider à maintenir la santé cardiaque de personnes sur terre qui ont d'importants handicaps physiques les gardant immobilisés ou pour celles souffrant de défaillance cardiaque. Pour cette étude, les chercheurs ont étudié 12 astronautes de la Nasa formés à l'utilisation d'une machine à ultrasons afin de prendre des images de leur coeur quand ils étaient dans la Station spatiale internationale, avant leur séjour dans l'espace et après.

Des étourdissements et des évanouissements au retour sur Terre

Ces images ont montré que leur coeur s'était arrondi de près de 10% en apesanteur, une transformation similaire à ce que ces scientifiques avaient prédit avec un modèle mathématique mis au point pour ce projet. En validant ce modèle de recherche, l'étude pourrait aussi conduire à une meilleure compréhension des pathologies cardiovasculaires sur Terre avec des applications cliniques importantes, estiment les chercheurs : "On pourrait prédire comment le cœur réagit soumis à différentes situations de stress", note le Dr Thomas.

La forme plus sphérique prise par le cœur des astronautes dans l'espace disparaît rapidement peu après leur retour sur terre, indiquent les chercheurs. Cette déformation du cœur en microgravité pourrait signifier qu'il fonctionne moins efficacement mais les effets durables de ce phénomène sur la santé cardiaque restent inconnus, relèvent-ils. Les vols spatiaux sont connus pour provoquer différents effets sur le cœur. A leur retour au sol, les astronautes ont souvent des étourdissements ou s'évanouissent en raison d'une chute soudaine de la tension artérielle. Des problèmes d'arythmie ont également été observés durant des séjours dans l'espace et les radiations auxquelles sont exposés les astronautes pourraient aussi accélérer l'athérosclérose, notent ces scientifiques.