Nouveau monde. Comment le MP3 a révolutionné la diffusion de la musique

La technologie MP3 a été inventée en même temps que le DAB, la radio numérique terrestre. On la doit à Thomson et à l’Institut allemand Franhaufer, dans le cadre d'un très sérieux projet scientifique financé par la Communauté européenne, le projet EU147 EUREKA. 

Le MP3 (littéralement, MPEG-1/2 Layer 3) a vu le jour officiellement le 14 juillet 1995. Cette technologie permet de compresser des fichiers audio numériques, c'est-à-dire de diviser par dix la taille d’un enregistrement. Par exemple, une chanson de trois minutes peut tenir dans un petit fichier informatique de deux à quatre méga-octets. C'est ce qui a permis l'avènement de la musique numérique. Les chercheurs ont mis dix ans à développer cette technologie.

Pour tester l’algorithme, ils ont utilisé en particulier la chanson de Suzanne Vega Tom's Diner en version a capella, considérée comme particulièrement difficile à encoder sans perte de qualité.

Le MP3 a surtout fait le bonheur des pirates de musique

L'avènement du MP3 va faire exploser le piratage de musique, notamment grâce à la plateforme Napster, lancée en 1999. Les internautes se constituent alors des discothèques géantes, sans débourser un centime. Les patrons de maisons de disques s’arrachent les cheveux.

Même si c'est le coup d'envoi de la dématérialisation de la musique, le MP3 n’est pas parfait car il dégrade la qualité sonore par rapport au CD, mais l’aspect pratique l’emporte alors sur la qualité. En plus, le MP3 va s’améliorer au fil des années. D’autres formats de compression verront le jour ensuite, signé notamment Apple et Microsoft, avant l'apparition des premiers baladeurs MP3, puis l’iPod en 2001.