Pourquoi sur les cartes géographiques le nord est-il toujours en haut ?

Vous connaissez le refrain : "Papa est en haut, le sud est en bas, qui fait du chocolat". Mais je m'égare... Et c'est pas le moment de s'égarer, pourtant. La question est moins anecdotique qu'il n'y parait. Tout d'abord, il faut une convention. Malgré le GPS, quelle pagaille ce serait si chacun choisissait son propre repère ! Une constante revient chez les cartographes : placer au centre ce qu'ils considèrent comme le plus important. Légitime.

Un des plus grands savants du monde antique, Ptolémée, n'agit pas autrement lorsqu'il fixa, vers 150 après J.-C., les règles qui devaient permettre à tout géographe de continuer la description du monde connu. Il plaça donc l'Égypte au milieu de ses cartes et, en scientifique, détermina certaines conventions –attribution de coordonnées à tous les points connus, par exemple, en choisissant l'équateur comme base de la latitude.

En pleine ère chrétienne, il fallait bien respecter les convenances et mettre le paradis en haut de carte !

Mais au Moyen Âge, la donne a changé. En pleine ère chrétienne, il fallait bien respecter les convenances et mettre le paradis en haut de carte ! Sauf que le Paradis était aussi traditionnellement censé se trouver à l'Est, vers cet Orient mystérieux. C'était également la grande époque des croisades et du commerce des épices. L'Est, placé en haut de carte, devint donc le nouveau repère ; c'est de là que vient l'expression "s'orienter". Donc toutes les cartes ont été orientées ainsi.

Pourquoi cette tradition n'a-t-elle pas perduré ? Pour deux raisons. Tout d'abord, comme la terre tourne sur un axe est-ouest, la référence serait sans cesse en rotation. Et puis surtout, à cause d'une invention révolutionnaire, vers 1300 : la boussole . Le nord magnétique et le nord géographique (où convergent les méridiens) n'étant pas très éloignés, le Nord redevient la référence absolue et commune, notamment sous l'impulsion des navigateurs. L'aiguille de la boussole n'indique pas l'Est ou l'Ouest, mais le Nord ou le Sud. Ajoutez à cela qu'on avait un moyen très facile et sûr de retrouver le nord : l'étoile Polaire (sans oublier la mousse sur les arbres, mais c'est une autre histoire...). Bref, de très bonnes raisons de revenir au système de Ptolémée...

Sans oublier que les cartographes se trouvaient justement dans l'hémisphère nord. On n'est jamais mieux servi que par soi-même. Jusqu'à preuve du contraire...