Chine : quatre enfants sourds ont pu retrouver l’audition grâce à la thérapie génique

Quatre enfants sourds ont retrouvé l’audition en Chine. C’est le cas de la petite Yiyi, six ans. Née sourde, elle ne pouvait entendre jusqu'à aujourd'hui que grâce à un implant cochléaire, c'est-à-dire un boîtier placé à l'intérieur et sur le crâne.

Mais sa vie est en train de changer grâce à cet essai clinique. Et c'est sa maman qui fait la démonstration des résultats dans une vidéo.

Dans cette vidéo, on voit donc la maman retirer l'implant de Yiyi et lui parler en masquant ses lèvres : "M'entends-tu ?" demande-t-elle. "Oui", répond la petite fille sourire aux lèvres avant d'entamer naturellement une discussion avec sa mère sans l'aide de son implant.

Un déficit d'une protéine nécessaire à la transmission des vibrations

Les scientifiques ont donc eu recours à une technique de thérapie génique. Le principe c'est d'introduire du matériel génétique dans les cellules pour soigner des maladies notamment génétique. Or, la surdité, dans la plupart des cas, a des origines génétiques. Dans cet essai clinique, les chercheurs de l'université Fudan à Shanghai ont ciblé l'otoferline. Il s'agit d'une protéine essentielle pour transmettre les vibrations sonores au cerveau dont ces jeunes sourds sont malheureusement dépourvus. Et les résultats sont encourageants puisque sur les cinq premiers enfants à avoir reçu le traitement, quatre peuvent désormais entendre une conversation normale, voire des murmures. 

C'est une première mondiale mais d'autres équipes ailleurs dans le monde tentent de soigner les surdités héréditaires, en France notamment, mais aussi aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en Espagne. Plusieurs sociétés de biotechnologies ont commencé ou vont commencer des essais cliniques après avoir mené des tests concluants sur des souris. Là encore, des méthodes de thérapie génique sont utilisées mais les chercheurs entendent mettre au point différentes techniques pour pouvoir s'attaquer aux différentes formes de la surdité.