Les yeux magiques des rennes

Dans leurs travaux, des chercheurs de l’Université de St Andrews [article en anglais] en Grande-Bretagne et du Dartmouth College aux États-Unis nous rappellent que les rennes ont la particularité de se nourrir essentiellement de lichens, une espèce de mélange d’algues et de champignons, qui poussent au ras du sol. Problème : cet aliment n’est  pas facile à repérer visuellement durant l'hiver arctique car ce repas lichen de couleur grise ou blanche se confond avec la neige. De plus, entre septembre et avril dans cette région polaire, le soleil reste sous l’horizon, et le jour n’est en fait, qu’un long crépuscule bleu sombre. Pas simple donc d'y voir clair.

Et c’est là qu’interviennent les yeux magiques des rennes. Ces chercheurs ont confirmé que leurs yeux ont la particularité de voir le lichen d’une autre couleur que blanc comme le voient nos yeux humains, et du coup, cette nourriture se détache parfaitement dans la neige.Comment ? Parce que contrairement à nous, les yeux des rennes ont la particularité de voir les rayons ultraviolets. 

Résultat : pour eux, les lichens, qui aborbent les UV,  apparaissent comme des taches sombres sur la neige, qui, elle, reste lumineuse puisqu’elle renvoie davantage les UV. Le fait que les rennes utilisent leur vision dans les ultraviolets pour détecter de la nourriture avait déjà été suggéré dans le passé. Mais ici, les chercheurs ont étudié spécifiquement la façon dont plusieurs espèces de lichens, réfléchissent les UV au crépuscule. C’est comme ça qu’ils ont pu imaginer ce que visualise un renne en quête de nourriture dans la neige.

Il est d’ailleurs assez fréquent que la vision animale soit différente de la nôtre. Les chats voient clair avec une luminosité huit fois plus faible que nous, les abeilles ou certains oiseaux perçoivent, eux aussi, les rayons UV. Certains serpents perçoivent les rayonnements infrarouges dans le noir et enfin un aigle en vol , peut zoomer sur des détails d’une façon qui fait rêver tous les myopes : il peut distinguer un tout petit objet ou animal au sol, même à 1,5 kilomètre de distance.