"Don’t Look Up" : un astéroïde peut-t-il heurter la Terre ?

Quand la réalité rattrape la (science) fiction. Un astéroïde se dirige actuellement vers la Terre. Le corps céleste mesure un kilomètre de diamètre, ce qui correspond à trois Tours Eiffel empilées. Il est classé comme potentiellement dangereux, car avec sa taille, s'il venait à heurter la surface de la Terre, il pourrait creuser un cratère de 15 à 20 kilomètres de large et l'énergie de l’impact équivaudrait à plusieurs milliers de bombes atomiques. Un quart des espèces disparaîtraient alors. 

Si l’on en parle de façon aussi détachée, c’est qu’il n’y a aucun risque que ce scénario ne survienne. Cet astéroïde baptisé 1994 PC1 ne passera pas très loin de notre planète, mardi 18 janvier à 21h50. Mais sa trajectoire est scrutée depuis longtemps et, au plus près de nous, il sera en réalité à une distance qui correspond à cinq fois la distance Terre-Lune.  

Environ un millier d'astéroïdes de cette taille pourraient potentiellement nous menacer. Les scientifiques connaissent 90% des ces gros astéroïdes qui mesurent un kilomètre de diamètre ou plus et selon Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS, nous sommes à l'abri de toute collision avec eux pour le siècle à venir.

D'autres astéroïdes plus petits sont également surveillés. Les agences spatiales américaine et européenne développent depuis plusieurs années des programmes pour protéger la planète de tout impact de ce type. La Nasa a notamment lancé en novembre dernier un engin spatial baptisée Dart, dont la mission sera de percuter le 26 septembre prochain, l’astéroïde Dimorphos. Cet astéroïde ne présente en réalité aucun danger pour la terre mais il s’agit de réaliser un crash-test, pour tenter de le dévier de sa trajectoire, et faire avancer les connaissances pour le futur.

Un astéroïde qui menace la terre à brève échéance et que personne ne voit venir, sauf une poignée de scientifiques, c’est le scénario du film Don't Look Up sur Netflix.

En réalité, les scientifiques peuvent calculer les trajectoires d'astéroïdes et anticiper les scénarios avec 20 à 30 ans d'avance. Dans le film, la Terre est menacée à plus brève échéance car il s’agit de l’impact avec une comète. C'est différent, et dans ce cas l’idée d’un danger plus immédiat est scientifiquement crédible. 

Mais statistiquement, le risque d'une collision avec une comète est peu probable.
Concrètement, aujourd'hui la planète est davantage menacée par le réchauffement climatique que par un astéroïde tombé du ciel.