Une étrange planète dans la constellation des Poissons

Un record. Jamais jusqu'ici une exoplanète n'avait été trouvée aussi loin de son étoile. Cet astre, baptisé GU Psc B , tournerait autour de son étoile en 80 000 ans environ. L'étoile en question, située à 150 années-lumière de chez nous, serait environ trois fois moins massive que le soleil, cent fois moins lumineuse et surtout, beaucoup plus jeune : l'astre aurait 100 millions d'années seulement. Un jeune âge qui expliquerait la température de la surface de sa planète, portée à 800 °C environ. La planète, jeune elle aussi, et toujours en phase de contraction, émet un puissant rayonnement infrarouge.

Grande, massive, brillante, il n'en fallait pas plus aux astronomes pour découvrir cette planète : contrairement aux quelques milliers d'exoplanètes découvertes jusqu'ici, GU Psc b a pu être photographié directement par Marie-Eve Naud et ses collaborateurs de l'Université de Montréal.  Bien sûr, il a fallu employer les grands moyens, à savoir les meilleurs télescopes accessibles à la communauté astronomique canadienne : les télescopes Gemini et CFHT, installés à l'observatoire de Mauna Kea, à Hawaii. Avec ces instruments, la planète géante peut être photographiée et même analysée avec précision.

Reste, bien sûr, à confirmer l'observation. Distance, masse, âge, doivent être précisés, pour s'assurer que, plutôt qu'une planète géante, il ne s'agit pas d'une mini étoile. Si elle se confirme, ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c'est la distance étrange de l'étoile à sa planète... Trois cent milliards de kilomètres, encore une fois, c'est du jamais vu.

Comment expliquer ce mystère ? La planète, environ trois mille fois plus massive que la Terre, a t-elle pu se former à cette distance ? Non, probablement pas, il n'y a pas assez de matière dans un disque protoplanétaire entourant une étoile de faible masse. C'est elle formée beaucoup plus près de son étoile, a t-elle ensuite dérivé vers sa position actuelle ? C'est possible, par exemple si elle a été éjectée par un effet de fronde gravitationnelle, provoqué par un objet très massif circulant très près de l'étoile.

Les astronomes vont chercher de nouveaux compagnons à GU Psc dans les années qui viennent avec les instruments GPI et Sphere... Dernière - fascinante - possibilité : cette planète aurait été capturée par son étoile. Elle aurait pu naître, au sein d'une étoile de l'association AB Doradus, comme GU Psc, être éjectée de son étoile, voguer librement dans l'espace interstellaire avant d'être capturée par sa nouvelle étoile. Dans le monde des étoiles et des planètes, parmi les mille milliards de mondes de la Galaxie, tout semble possible...