Detemps à autres, depuis le début de la conquête spatiale , voici undemi-siècle, une image marque les esprits par son étrangeté, ou sapuissance évocatrice. Des millions de photographies ont été prisespar les sondes spatiales qui nous ont révélé Mercure , Vénus ,Mars , Jupiter , Saturne , Uranus , Neptune , leurs dizaines desatellites , sans compter les astéroïdes et comètes , et lespanoramas lunaires ramenés par les astronautes des missions Apollo .Laphotographie du cyclone – un vortex, pour être exact - qui sedéchaîne au pôle nord de Saturne est appelée à devenir l'une deces icônes de la conquête spatiale. C'est la sonde américaineCassini qui a pris cette extraordinaire image, en s'approchant àmoins de 400 000 km de la planète géante. L'angle de prise de vueet l'éclairage rasant du Soleil donnent à la scène une beauté, unrelief à couper le souffle. Comme penchés au hublot imaginaire dela sonde spatiale, que voyons-nous ? Le vortex – une structuretourbillonnaire – de Saturne a été aperçu pour la première foisen 1980 par la sonde Voyager 1 et est régulièrement observé par lasonde Cassini, qui est en orbite autour de la planète gazeuse. Ce" cyclone " installé au pôle nord est stable, et tournesur lui-même en une dizaine d'heures. Quoique deux fois plus petitque la fameuse Grande tache rouge de Jupiter, il est gigantesque...Mesurant plus de 25 000 kilomètres de diamètre, le vortex deSaturne pourrait engloutir complètement la Terre. Mais c'est " l'œildu cyclone " seulement qui apparaît sur cette image. Le champde vision de la caméra de Cassini embrasse ici une région de 3000kilomètres environ, et montre des détails de l'ordre de 3kilomètres.Laphotographie montre donc l'échelle incroyable de ce phénomènemétéorologique : des vents soufflant à 500 km/h lèvent desnuages de plusieurs dizaines de kilomètres de hauteur, qui s'élèventdans l'atmosphère de la planète géante. La pression atmosphérique,dans la haute atmosphére de Saturne est extrêmement faible, latempérature régnant dans ces nuées avoisine -200 °C, et les gaz -hydrogène, hélium, méthane, ammoniac, vapeur d'eau – sont trèsténus...Lasonde Cassini est l'une des plus belles réussites de l'histoire dela conquête spatiale. Conçue dans les années 1990, elle a quittéla Terre voici plus de quinze ans, en 1997, et tourne autour deSaturne depuis 2004. La sonde de la Nasa a littéralement redécouvertle système d'anneaux et de satellites de la planète géante,découvert voici quatre siècles environ par Galilée, puis Huygenset Cassini... Les scientifiques américains, en embarquant commepassager à bord de Cassini la petite sonde européenne Huygens, ontoffert aux européens un beau cadeau : l'atterrissage en 2005sur le véritable monde de science-fiction qu'est Titan, le plus grossatellite de Saturne.Retrouvezd'autres images spectaculaires de la sonde Cassini sur le site deScience et Vie.