Un cyclone gigantesque sur Saturne

De
temps à autres, depuis le début de la conquête spatiale , voici un
demi-siècle, une image marque les esprits par son étrangeté, ou sa
puissance évocatrice. Des millions de photographies ont été prises
par les sondes spatiales qui nous ont révélé Mercure , Vénus ,
Mars , Jupiter , Saturne , Uranus , Neptune , leurs dizaines de
satellites , sans compter les astéroïdes et comètes , et les
panoramas lunaires ramenés par les astronautes des missions Apollo .

La
photographie du cyclone – un vortex, pour être exact - qui se
déchaîne au pôle nord de Saturne est appelée à devenir l'une de
ces icônes de la conquête spatiale.                                                       C'est la sonde américaine
Cassini qui a pris cette extraordinaire image, en s'approchant à
moins de 400 000 km de la planète géante. L'angle de prise de vue
et l'éclairage rasant du Soleil donnent à la scène une beauté, un
relief à couper le souffle. Comme penchés au hublot imaginaire de
la sonde spatiale, que voyons-nous ? Le vortex – une structure
tourbillonnaire – de Saturne a été aperçu pour la première fois
en 1980 par la sonde Voyager 1 et est régulièrement observé par la
sonde Cassini, qui est en orbite autour de la planète gazeuse. Ce
" cyclone " installé au pôle nord est stable, et tourne
sur lui-même en une dizaine d'heures. Quoique deux fois plus petit
que la fameuse Grande tache rouge de Jupiter, il est gigantesque...
Mesurant plus de 25 000 kilomètres de diamètre, le vortex de
Saturne pourrait engloutir complètement la Terre. Mais c'est " l'œil
du cyclone " seulement qui apparaît sur cette image. Le champ
de vision de la caméra de Cassini embrasse ici une région de 3000
kilomètres environ, et montre des détails de l'ordre de 3
kilomètres.

La
photographie montre donc l'échelle incroyable de ce phénomène
météorologique  : des vents soufflant à 500 km/h lèvent des
nuages de plusieurs dizaines de kilomètres de hauteur, qui s'élèvent
dans l'atmosphère de la planète géante. La pression atmosphérique,
dans la haute atmosphére de Saturne est extrêmement faible, la
température régnant dans ces nuées avoisine -200 °C, et les gaz -
hydrogène, hélium, méthane, ammoniac, vapeur d'eau – sont très
ténus...

La
sonde Cassini est l'une des plus belles réussites de l'histoire de
la conquête spatiale. Conçue dans les années 1990, elle a quitté
la Terre voici plus de quinze ans, en 1997, et tourne autour de
Saturne depuis 2004. La sonde de la Nasa a littéralement redécouvert
le système d'anneaux et de satellites de la planète géante,
découvert voici quatre siècles environ par Galilée, puis Huygens
et Cassini... Les scientifiques américains, en embarquant comme
passager à bord de Cassini la petite sonde européenne Huygens, ont
offert aux européens un beau cadeau : l'atterrissage en 2005
sur le véritable monde de science-fiction qu'est Titan, le plus gros
satellite de Saturne.

Retrouvez
d'autres images spectaculaires de la sonde Cassini sur le site de
Science et Vie.